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Elfyn Evans terminou uma sexta-feira emocionante no Rali da Suécia na liderança, após uma batalha intensa no topo da classificação, com apenas 9,1 segundos a separarem os cinco primeiros pilotos.
O único rali totalmente disputado na neve do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA proporcionou um dia de reviravoltas, com várias mudanças de liderança ao longo das sete especiais cobertas de neve e gelo. O piloto da Toyota GR Yaris Rally1, Evans, começou forte e liderava na assistência do meio-dia, mas à medida que as condições evoluíram, também a tabela classificativa sofreu alterações.
Takamoto Katsuta chegou a assumir a liderança na PE5, mas Evans respondeu de imediato para recuperar o primeiro lugar. Depois, com a escuridão a instalar-se na especial de Bäck, Ott Tänak conseguiu superar o galês, apenas para perder a vantagem no último troço do dia, o Umeå Sprint, onde os pneus desgastados lhe custaram preciosos segundos. Evans aproveitou a oportunidade, registou o melhor tempo e reassumiu a liderança.
O forte andamento de Katsuta manteve-o a apenas 0,6 segundos do seu colega de equipa da Toyota, enquanto Tänak desceu para terceiro, a 2,5 segundos da frente.
Adrien Fourmaux foi um dos destaques da manhã, vencendo duas especiais e chegando a ocupar a segunda posição. O francês perdeu algum ritmo durante a tarde, mas terminou o dia num sólido quarto lugar, apenas 5,4 segundos atrás do seu colega de equipa da Hyundai, Tänak. Um pião na PE5 – na mesma curva traiçoeira que também apanhou Kalle Rovanperä e Josh McErlean – foi o seu maior contratempo.
O campeão em título, Thierry Neuville, teve um início frustrante, lutando com subviragem, mas conseguiu encontrar um melhor ritmo ao longo do dia. Uma vitória em troço ajudou-o a recuperar algum tempo, terminando a etapa a 9,1 segundos de Evans, no quinto lugar da geral.
O bicampeão do mundo Rovanperä teve um dia discreto, algo pouco habitual para o finlandês. Um erro na PE5 também não ajudou, e ele não conseguiu entrar no top três em nenhuma especial, terminando o dia a 16,4 segundos de Neuville.
Mārtiņš Sesks impressionou no seu regresso ao Ford Puma Rally1 da M-Sport, registando dois tempos no top três das especiais e terminando em sétimo. O seu colega de equipa, McErlean, que está apenas na sua segunda participação num Rally1, continuou a ganhar confiança e fechou o dia no oitavo lugar.
O piloto da Toyota, Sami Pajari, mostrou bons momentos de ritmo, mas um toque prematuro num banco de neve fez com que um pneu se soltasse da jante, limitando-o à nona posição. Grégoire Munster, ao volante do Puma, completou o top 10.
A penúltima etapa de sábado promete mais reviravoltas, com sete troços de alta velocidade ao longo de 101,96 km.
Classificação após sexta-feira (PE8/18):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 1h 8m 36.5s
2. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +0.6s
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +2.5s
4. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N +7.9s
5. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +9.1s
6. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +25.5s