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Elfyn Evans entrará no último dia do Rali da Suécia com a vitória em suspenso – a sua vantagem sobre o colega de equipa da Toyota GAZOO Racing, Takamoto Katsuta, é de apenas 3,0 segundos, com Thierry Neuville também bem posicionado em terceiro.
Evans começou a penúltima etapa de sábado com uma vantagem de apenas 0,6s sobre o GR Yaris Rally1 de Katsuta. A dupla manteve-se praticamente inseparável ao longo das rápidas especiais geladas da manhã perto de Umeå, mas um início dominante na segunda passagem à tarde permitiu ao galês ampliar a diferença para 8,6s – beneficiando, em parte, de um erro de Katsuta, que teve um excesso num cruzamento na PEC 12.
Quando parecia que Evans tinha o controlo da situação, o ritmo mudou novamente. Katsuta reagiu na PEC 14, reduzindo a diferença para 6,0s, antes de Evans deixar o motor do carro ir abaixo numa curva apertada para a esquerda na última especial do dia – encolhendo a liderança ainda mais, para apenas 3,0s.
"Ao aproximar-me de um cruzamento, perdi a traseira e o carro simplesmente desligou na travagem", explicou. "Não é o ideal."
Katsuta, que já soma cinco pódios, continua à procura da sua primeira vitória no WRC, mas manteve-se cauteloso na abordagem.
"Quero terminar o rali, é isso", disse. "Vamos ver. Vou falar com os meus chefes na equipa e ver o que dizem. Claro que tenho muita vontade de conseguir muitas coisas, mas já vi muitas vezes que quando se tem demasiada fome, algo pode correr mal."
Neuville, que começou o dia em quinto, fez grandes progressos para se juntar à luta pela vitória. O campeão do mundo em título ultrapassou o colega de equipa da Hyundai, Ott Tänak, que enfrentou uma fuga no sistema de refrigeração, e terminou o dia 6,5s à frente do estónio, estando agora a apenas 6,3s de Evans.
"Temos de nos preparar bem esta noite e tentar amanhã", afirmou. "Estou contente com o dia de hoje, para ser honesto. Fizemos o que devíamos fazer – tivemos um bom ritmo e gerimos os riscos. Espero ter a mesma sensação amanhã."
A luta pelo pódio de Adrien Fourmaux desmoronou-se após uma série de contratempos. O francês, que esteve na disputa na sexta-feira, perdeu tempo ao parar imediatamente após o arranque da PEC 10 para apertar a correia do capacete. Recuperou com uma vitória na PEC 11, mas acabou por sair de estrada na PEC 12, atolando o seu Hyundai num banco de neve – pondo um fim antecipado ao seu dia.
Kalle Rovanperä aproveitou o caos, subindo para quinto no seu Toyota e mostrando um desempenho bem mais forte após uma sexta-feira discreta. O bicampeão mundial aproximou-se de Tänak, ficando apenas a 10,1s do estónio antes do último dia de competição, que conta com três especiais. Mārtiņš Sesks manteve o sexto lugar no seu M-Sport Ford Puma Rally1.
Sesks passou por um susto ao rodar na penúltima especial do dia (PEC 13), mas conseguiu manter a jovem promessa da Toyota, Sami Pajari, 12,2s atrás. Mais atrás, os pilotos da Ford, Josh McErlean e Grégoire Munster, ocupavam o oitavo e nono lugares, enquanto o líder do WRC2, Oliver Solberg, fechava o top 10.
Faltam apenas três especiais e quase 70 km de ação competitiva no domingo antes de se coroar o vencedor do Rali da Suécia.
Classificação após sábado (PEC 15/18):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 2h 0m 4.2s
2. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +3.0s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +6.3s
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +12.8s
5. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +22.9s
6. M Sesks / R Francis LVA Ford Puma +1m 31.4s