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O Presidente do Quénia, William Ruto, lançou oficialmente a 73ª edição do Safari Rally Quénia hoje (quinta-feira, 20 de março) em Nairobi. Nos troços, foi Ott Tänak quem começou ao ataque, liderando a tabela de tempos após os dois primeiros testes.
Ruto esteve presente para dar a partida às equipas da frente enquanto estas cruzavam a rampa de arranque na capital queniana, antes de seguir para o Estádio Kasarani, onde se realizou a super especial. Milhares de fãs encheram todos os pontos de visão disponíveis para ver os astros do WRC em ação, antes de o rali se deslocar para o novo troço de Mzabibu, localizado a apenas 10 quilómetros da base do rali em Naivasha.
O líder do campeonato, Elfyn Evans, foi o mais rápido em Kasarani, mas Tänak respondeu no SS2 com uma prestação dominante no troço mais longo e técnico. O piloto do Hyundai i20 N Rally1 saltou do quarto para o primeiro lugar, terminando o dia com 2,4 segundos de vantagem sobre Takamoto Katsuta, enquanto Grégoire Munster, da M-Sport Ford Puma, ficou apenas duas décimas atrás.
"Para mim, correu tudo bem", disse Tänak. "Acho que a primeira especial de amanhã vai mostrar bastante. É super complicada, muito exigente e longa ao mesmo tempo. Penso que todo o dia será um grande espetáculo."
Katsuta - já com três pódios no Quénia - poderia ter liderado a geral se não fosse um momento complicado no SS2. O piloto da Toyota alargou a trajetória numa curva à esquerda e perdeu segundos preciosos ao tentar recuperar tração.
Os seus colegas de equipa no GR Yaris Rally1, Kalle Rovanperä e Evans, fecharam o top 5, mas houve problemas para Adrien Fourmaux da Hyundai, que não conseguiu arrancar para o SS2 depois de o motor do seu carro se recusar a ligar após o reagrupamento.
O colega de equipa de Fourmaux e campeão em título, Thierry Neuville, também teve um início difícil, enfrentando um problema técnico no seu i20 N Rally1 depois de um momento sobre duas rodas que o deixou em oitavo, atrás de Josh McErlean e Sami Pajari.
A ação continua na manhã de sexta-feira com a primeira das seis classificativas do dia. O maior desafio será o troço de Camp Moran, com 31,40 km, que abre tanto as secções da manhã como da tarde.
Classificação após quinta-feira (SS2/21):
1. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N 9m 52.3s
2. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2.4s
3. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +2.6s
4. K Rovanperä / J Halttunen Toyota GR Yaris +3.0s
5. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4.5
6. J McErlean / E Treacy IRL Ford Puma +8.8s