Ogier, que persegue um inédito décimo título no Rali de Monte Carlo nesta etapa inaugural do Campeonato Mundial de Ralis da FIA, começou o dia em desvantagem após uma saída de estrada na terceira etapa de quinta-feira, que lhe custou cerca de 20 segundos. No entanto, ao final da sexta-feira, o francês deu a volta à situação, liderando o rali por 12,6 segundos graças a uma condução magistral nas especiais marcadas pelo gelo.
O companheiro de equipa de Ogier na Toyota GR Yaris Rally1, Elfyn Evans, destronou inicialmente o líder da noite, Thierry Neuville, na etapa de abertura, superando o belga por 2,8 segundos em Saint-Maurice – Aubessagne 1. As esperanças de Neuville em recuperar a liderança foram frustradas momentos depois, quando abandonou La Bréole – Selonnet 1 com uma suspensão traseira esquerda danificada, consequência de uma saída larga numa curva apertada a descer.
Evans, quatro vezes vice-campeão no campeonato de pilotos, viu a sua liderança reduzir-se para apenas 1,5 segundos ao meio-dia. Uma resposta vigorosa após a assistência permitiu-lhe alargar a margem para 7,9 segundos, mas o desastre ocorreu numa secção gelada em Saint-Léger-les-Mélèzes – La Bâtie-Neuve. Um meio-pião numa zona traiçoeira entregou a vitória na etapa – e a liderança do rali – de volta a Ogier. O francês, motivado por competir em estradas a poucos quilómetros da sua terra natal, Forest-Saint-Julien, ampliou ainda mais a sua vantagem com uma performance dominante na etapa final do dia.
“Foi um bom final de dia”, sorriu Ogier. “Tive de lutar para isso. Mais cedo, hoje, não tive uma sensação fantástica; estava realmente em desvantagem e não consegui encontrar o ritmo perfeito, mas as últimas duas etapas foram boas para mim.”
Com Neuville e Ott Tänak a enfrentarem contratempos – Tänak bateu num poste de telégrafo na SS6, danificando a carroçaria do seu i20 N Rally1 – foi Adrien Fourmaux quem manteve viva a esperança da Hyundai. Na sua primeira participação no WRC com a equipa, Fourmaux mostrou potencial com uma vitória em etapa e dois segundos tempos mais rápidos, garantindo o terceiro lugar do pódio, apenas 1,6 segundos atrás de Evans.
O bicampeão do WRC, Kalle Rovanperä, também encontrou o seu ritmo após um início cauteloso na quinta-feira. O piloto da Toyota venceu a etapa de abertura da manhã e subiu de sexto para quarto no final do dia. Terminou a 24,3 segundos de Fourmaux, mas manteve uma vantagem de 8,8 segundos sobre Tänak.
Grégoire Munster protagonizou uma das suas melhores performances até à data, garantindo tempos consecutivos de segunda posição nas etapas da manhã. O piloto do M-Sport Ford Puma Rally1 chegou a ocupar o quarto lugar, antes de um furo no penúltimo troço o fazer cair para sexto na geral. O pior, no entanto, estava por vir: uma falha elétrica na secção de ligação após o teste final forçou o seu abandono.
Com a desistência de Munster, Takamoto Katsuta encerrou a sexta-feira em sexto lugar, à frente do jovem talento da Toyota, Sami Pajari. Neuville, em oitavo, perdeu ainda mais tempo na segunda passagem por La Bréole – Selonnet, sofrendo um furo que o fez alargar na mesma curva onde tinha enfrentado dificuldades mais cedo no dia.
O sábado será o dia mais longo do rali e incluirá seis etapas, totalizando mais de 120 quilómetros cronometrados.
Classificação após sexta-feira (SS9/18):
S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 1h 27m 0s
E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +12.6s
A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N +14.2s
K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +38.5s
O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +47.3s
T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 37.7s
