Adrien Fourmaux terminou a noite de quinta-feira na liderança do Rally da Arábia Saudita após uma etapa de abertura caótica no deserto, enquanto Sébastien Ogier passou ligeiramente para a frente de Elfyn Evans na luta pelo título do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA.
Fourmaux subiu ao topo após uma tarde dura, marcada por vários incidentes que baralharam a classificação na segunda passagem por Khulays. O francês manteve-se longe de problemas significativos ao longo das sete especiais do dia, terminando com uma vantagem de 6,0 segundos sobre o Toyota de Sami Pajari, com o líder inicial, Mārtiņš Sesks, apenas 0,9 segundos mais atrás, em terceiro.
A liderança do rali mudou várias vezes ao longo do dia. Sesks dominou o primeiro loop da manhã com duas vitórias em especiais e construiu uma vantagem sólida antes de um furo na roda traseira direita na repetição da Moon Stage lhe custar mais de 15 segundos. Pajari assumiu depois a liderança ao vencer a PE6, mas uma delaminação no pneu dianteiro direito na última especial fê-lo cair novamente para trás de Fourmaux. Ambos continuam firmemente na luta à entrada de sexta-feira.
“Estou muito satisfeito com o dia”, disse Fourmaux. “Para ser honesto, penso sempre que poderíamos forçar um pouco mais e ganhar mais tempo, mas é sempre um jogo de equilíbrio entre atacar e poupar o carro e os pneus, por isso acho que fizemos bem. As diferenças são pequenas, nada está garantido, mas é positivo terminar o dia assim – a posição na estrada é importante aqui e estou contente por ter uma boa posição para amanhã.”
A maior mudança, no entanto, surgiu atrás deles. O líder do campeonato, Evans, a abrir a estrada, lutou todo o dia com a fraca aderência ao varrer areia solta e pedras para os pilotos que vinham atrás. Um ligeiro deslize de manhã aumentou ainda mais o seu atraso e terminou o dia em nono, a mais de um minuto, depois de perder ainda mais tempo no abrasivo loop da tarde.
Ogier, que chegou à última prova da época três pontos atrás do seu colega de equipa no GR Yaris Rally1, geriu melhor as condições e evitou os problemas que atrasaram vários adversários. O francês chegou à assistência noturna em sétimo e, com Evans em dificuldades, passou provisoriamente para a liderança do campeonato por um único ponto.
As esperanças de Kalle Rovanperä conquistar um terceiro título mundial ficaram ainda mais reduzidas depois de dois furos o limitarem ao oitavo lugar, entre Ogier e Evans no final do dia.
Evans parte na sexta-feira como quarto na ordem de estrada, com Ogier em sexto – duas posições atrás e diretamente atrás de Rovanperä –, oferecendo ao francês uma pequena mas significativa vantagem.
“Não se vê na classificação, mas fizemos um bom trabalho hoje”, afirmou Ogier. “O meu principal alvo é o Elfyn e o Kalle, e nesse aspeto fizemos o que tínhamos de fazer – estamos à frente deles.”
Ott Tänak é quarto no final do dia depois de vencer a penúltima especial, apesar de relatar possíveis danos na suspensão. O seu colega de equipa no i20 N Rally1, Thierry Neuville, é quinto após um dia marcado por um para-brisas rachado e um furo lento, enquanto Takamoto Katsuta segue em sexto depois de uma abordagem cautelosa para proteger os pneus.
Grégoire Munster e Oliver Solberg completaram o top 11, enquanto os colegas de equipa de Munster na M-Sport Ford, Josh McErlean e Nasser Al-Attiyah, foram ambos atrasados por furos – com este último a perder mais de sete minutos quando o macaco ficou preso.
A sexta-feira é a etapa mais longa do rali e conta com mais de 130 km ao cronómetro em seis exigentes especiais no deserto.
CLASSIFICAÇÃO PRIMEIRA ETAPA
1 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) 1h18m45.3s
2 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +6.0s
3 Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) +6.9s
4 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +13.7s
5 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +14.9s
6 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +22.9s
7 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +44.2s
8 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +1m21.2s
9 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +1m25.3s
10 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +2m10.9s
