O japonês Takamoto Katsuta conquistou este domingo uma vitória dramática no Rali da Croácia, depois de o rival da Hyundai, Thierry Neuville, ter abandonado na Wolf Power Stage.
Neuville parecia ter tudo controlado rumo ao primeiro triunfo da Hyundai na temporada, levando uma vantagem superior a um minuto para a derradeira especial. No entanto, as aspirações do belga caíram por terra quando embateu num bloco de betão, danificando a suspensão dianteira direita do seu i20 N Rally1, ficando fora de prova a poucos quilómetros do final.
Este desfecho permitiu a Katsuta e ao navegador Aaron Johnston somarem a segunda vitória consecutiva no Campeonato do Mundo de Ralis da FIA, depois do triunfo no Rali Safari do Quénia, desta vez em asfalto.
O colega de equipa na Toyota Gazoo Racing, Sami Pajari, subiu ao segundo lugar, a 20,7 segundos, enquanto Hayden Paddon completou o pódio na sua estreia no Rali da Croácia e apenas na segunda participação da época.
Durante grande parte do dia, o resultado parecia definido. Neuville partiu para domingo com 1m14,5s de vantagem, enquanto Katsuta tinha como objetivo garantir o segundo lugar e somar pontos. Já Pajari tentava limitar os danos após perder a liderança com um furo na PEC 14.
Katsuta terminou o rali com o quinto melhor tempo na Power Stage, aparentemente destinado ao segundo posto. Contudo, logo atrás, Neuville enfrentou problemas e foi forçado a parar, entregando a vitória ao piloto da Toyota de forma inesperada.
Foi um final duro para Neuville, que realizou uma das suas melhores exibições dos últimos tempos e parecia ter tudo para transformar a liderança de sábado em triunfo.
Para Katsuta, este resultado representa mais um passo importante, passando a liderar o campeonato de pilotos com 84 pontos, mais cinco do que Elfyn Evans, com Oliver Solberg em terceiro, com 68. A Toyota reforçou também a liderança no campeonato de construtores, somando agora 206 pontos contra 141 da Hyundai.
O segundo lugar de Pajari garantiu o terceiro pódio consecutivo ao finlandês, embora com um sabor agridoce, depois de um rali em que esteve muito perto da vitória. Liderou desde sexta-feira de manhã até sábado à tarde, antes de um furo na segunda passagem por Generalski Stol – Zdihovo lhe custar mais de dois minutos. “De qualquer forma, é sempre positivo terminar no pódio”, afirmou Pajari. “Tenho de estar satisfeito com isso, mas ao mesmo tempo sinto alguma desilusão. A vitória esteve nas nossas mãos durante muito tempo.”
Paddon, por sua vez, manteve uma prova consistente e sem erros, aproveitando os problemas dos adversários para garantir o terceiro lugar, o seu primeiro pódio desde o Rali da Austrália de 2018. “Um resultado é um resultado”, disse Paddon. “Fizemos isto com inteligência, sendo técnicos e estratégicos.”
Entre os restantes, Oliver Solberg voltou a mostrar o que poderia ter sido. Após o acidente na PEC 1 de sexta-feira, o sueco dominou os tempos no domingo, vencendo a classificação do Super Sunday por 13,1 segundos sobre Evans. Já Jon Armstrong, da M-Sport Ford, também esteve em destaque em asfalto, terminando o Super Sunday no terceiro lugar.
No WRC2, Yohan Rossel conquistou uma vitória histórica para a Lancia, dando ao Ypsilon HF Rally2 o seu primeiro triunfo na categoria. Rossel terminou ainda em quarto da geral, à frente do irmão Léo Rossel e de Nikolay Gryazin, num resultado que marca também o primeiro top 5 absoluto da Lancia num rali do WRC desde 1994.
O Mundial de Ralis mantém-se em asfalto com o Rali Ilhas Canárias, que se realiza entre 23 e 26 de abril, com base em Gran Canaria.
VENCEDORES DE TROÇOS
Oliver Solberg (10); Sami Pajari (3); Thierry Nuville (3); Elfyn Evans (3); Takamoto Katsuta (1)
COMANDANTES SUCESSIVOS
Elfyn Evans (Pec 1 a 3); Sami Pajari (Pec 4 a 13); Thierry Neuville (Pec 14 a 19); Takamoto Katsuta (Pec 20)
CLASSIFICAÇÃO FINAL
1 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 2h51m15.8s
2 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +20.7s
3 Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +2m07.7s
4 Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +5m19.9s
5 Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +5m58.7s
6 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +6m17.8s
7 Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +6m42.8s
8 Roope Korhonen/Anssi Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) +6m54.0s
9 Roberto Daprà/Luca Guglielmetti (Škoda Fabia RS Rally2) +7m38.1s
10 Emil Lindholm/Gabriel Morales (Škoda Fabia RS Rally2) +9m20.5s
MUNDIAL DE CONDUTORES
1 Takamoto Katsuta 81 pontos
2 Elfyn Evans 74
3 Oliver Solberg 68
4 Sami Pajari 52
5 Adrien Fourmaux 49
6 Sébastien Ogier 26
7 Thierry Neuville 25
8 Esapekka Lappi 21
9 Yohan Rossel 18
10 Léo Rossel 18
MUNDIAL DE CONSTUTORES
1 TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 206 pontos
2 Hyundai Shell Mobis World Rally Team 141
3 TOYOTA GAZOO Racing WRT2 55
4 M-Sport Ford World Rally Team 49
