Elfyn Evans terminou um difícil dia de abertura do FORUM8 Rally Japan na liderança, com 15,7 segundos de vantagem, numa sexta-feira em que a Toyota Gazoo Racing colocou os seus quatro carros nas quatro primeiras posições.
O líder do campeonato tirou partido de uma posição favorável na estrada e de uma prestação segura nos estreitos troços de asfalto de Aichi para bater o seu companheiro de equipa Oliver Solberg, com Sébastien Ogier, vencedor da última edição do Rally Japan, apenas 1,4 segundos mais atrás, no terceiro lugar.
Sami Pajari completou o domínio total da Toyota nos quatro primeiros lugares, a 41,5 segundos da liderança, depois de vencer a última classificativa do dia, em Inabu / Shitara.
Evans tinha sido apenas o quarto mais rápido na nova especial de Asuke, onde a chuva durante a noite deixou zonas húmidas sob as árvores e tornou imediatamente difícil a escolha de pneus. Mas o dia do galês mudou na primeira passagem por Isegami’s Tunnel, onde assinou um tempo decisivo, 7,5 segundos mais rápido do que qualquer outro piloto, assumindo a liderança.
A partir daí, Evans manteve o rali sob controlo. Somou mais uma vitória em troços na passagem matinal por Inabu / Shitara e depois geriu a vantagem ao longo da repetição da tarde, numa altura em que as condições estavam mais secas, embora ainda imprevisíveis em alguns pontos.
“Posição na estrada. É sempre a posição na estrada”, disse Evans após a última classificativa. “No geral, foi um dia razoável para nós. Foi relativamente limpo e conseguimos manter um bom ritmo, por isso, tirando isso, correu tudo bem.”
Solberg teve um arranque perfeito, ao vencer Asuke, repetindo mais tarde esse sucesso na segunda passagem, mas perdeu tempo na SS3, quando abrandou para evitar um veado na estrada. Um susto tardio na última especial não teve consequências e o piloto chegou à paragem de sexta-feira na segunda posição da geral.
“Foi uma classificativa horrível”, admitiu Solberg no final da SS6. “Cometi demasiados pequenos erros. Foi provavelmente a pior especial de hoje. Fiquei um pouco surpreendido com o tempo. Estou muito desiludido. Estou um pouco triste hoje. Em vez de estar a 16 segundos, podia estar a 10, mas é a vida.”
Ogier, que venceu o FORUM8 Rally Japan no ano passado, passou grande parte do dia à procura de melhores sensações ao volante do Toyota GR Yaris Rally1. O nove vezes campeão do mundo mostrou-se frustrado com a sua posição na estrada, depois de perder 16,7 segundos para Evans na passagem matinal por Isegami’s Tunnel, mantendo depois Solberg sob pressão durante a tarde, para terminar a sexta-feira a 17,1 segundos da liderança.
“Não foi o ideal, claramente”, afirmou Ogier. “Esperávamos melhor. Fizemos o que conseguimos. Ainda temos trabalho a fazer para encontrar o ponto certo do carro. Passei o dia todo a lutar com ele.”
Pajari era quinto ao meio-dia, mas passou Thierry Neuville durante a tarde e terminou o dia com o melhor tempo na SS6. O finlandês está a 24,4 segundos de Ogier e tem 16,7 segundos de vantagem sobre Neuville à entrada para sábado.
Neuville terminou o dia como o melhor representante da Hyundai Shell Mobis World Rally Team, na quinta posição, a 58,2 segundos de Evans. O belga mostrou andamento competitivo nas zonas húmidas e escorregadias, mas teve dificuldades de equilíbrio quando as condições secaram e passou para os pneus Hankook de composto duro.
“Assim que estamos com o pneu duro, o equilíbrio desaparece”, disse Neuville. “É a mesma história com este carro. Este carro não foi feito para andar depressa nestas condições.”
O herói local Takamoto Katsuta teve um início frustrante no rali que mais deseja vencer. O piloto japonês tocou num talude numa direita húmida logo na especial de abertura e sofreu um furo na roda traseira esquerda, tendo depois sentido falta de confiança durante a manhã. Terminou o dia no sexto lugar da geral, a 1min03,8s da liderança.
“Foi um dos piores dias que já tive”, afirmou Katsuta. “Foi muito mau e muito frustrante. Ainda faltam dois dias.”
Adrien Fourmaux ocupa o sétimo lugar, após um dia difícil ao volante do segundo Hyundai. O francês fez um pião num gancho na passagem matinal por Isegami’s Tunnel e nunca encontrou o equilíbrio desejado, enquanto o seu colega de equipa Hayden Paddon completou o primeiro dia na versão de asfalto do FORUM8 Rally Japan na oitava posição.
Jon Armstrong é nono pela M-Sport Ford, apesar de ter tocado numa barreira na passagem da tarde por Asuke e de, mais tarde, ter enfrentado problemas de intercomunicador. O seu colega de equipa Josh McErlean perdeu mais de dois minutos e meio quando parou para trocar um pneu dianteiro direito furado na SS5, encontrando-se no 15.º lugar.
Alejandro Cachón fecha o top 10 da geral e lidera o WRC2 com 8,3 segundos de vantagem sobre Nikolay Gryazin, depois de um duelo intenso entre ambos ao longo do dia. Gryazin tinha recuperado a liderança da categoria na segunda passagem por Isegami’s Tunnel, mas Cachón voltou a passar para a frente na última classificativa do dia.
Sábado será a etapa mais longa do rali, com duas passagens por Obara, Ena e Mt. Kasagi, num total de 120,22 quilómetros cronometrados.
CLASSIFICAÇÃO (DIA 1)
1 E. Evans S. Martin Toyota GR Yaris Rally1 1:13:7.0
2 O. Solberg E. Edmondson Toyota GR Yaris Rally1 +15.7
3 S. Ogier V. Landais Toyota GR Yaris Rally1 +17.1
4 S. Pajari M. Salminen Toyota GR Yaris Rally1 +41.5
5 T. Neuville M. Wydaeghe Hyundai i20 N Rally1 +58.2
6 T. Katsuta A. Johnston Toyota GR Yaris Rally1 +1:03.8
7 A. Fourmaux A. Coria Hyundai i20 N Rally +1:16.3
8 H. Paddon J. Kennard Hyundai i20 N Rally1 +2:17.0
9 J. Armstrong S. Byrne Ford Puma Rally1 +2:40.9
10 A. Cachón B. Rozada Toyota GR Yaris Rally2 +3:26.6
