O líder do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA (WRC), Elfyn Evans, terminou o dia na frente do Safari Rally Quénia após uma sexta-feira dramática e de grande desgaste, enquanto Ott Tänak, que liderava, sofreu problemas mecânicos sob o calor escaldante africano.
Em verdadeiro estilo Safari, poucas equipas escaparam ilesas do primeiro dia completo de competição, que contou com oito exigentes troços de terra no Grande Vale do Rift. Mais de metade do pelotão da categoria Rally1 enfrentou dificuldades num aviso claro da natureza implacável deste rali.
Tänak parecia imparável no início, vencendo quatro classificativas e abrindo uma vantagem de quase um minuto. No entanto, a sua sorte mudou durante a tarde, quando uma avaria na transmissão deixou o Hyundai i20 N Rally1 apenas com tração traseira. O estónio perdeu muito tempo nas duas últimas especiais e caiu para terceiro da geral, com um atraso de 55,4 segundos para o líder.
Isso abriu caminho para Elfyn Evans, da Toyota GAZOO Racing, que subiu gradualmente na classificação ao volante do seu GR Yaris Rally1, com uma prestação limpa e consistente – apesar de não ter conseguido vencer nenhuma especial.
O galês, que chegou ao Quénia com uma vantagem de 28 pontos no campeonato, terminou o dia com uma ligeira margem sobre o seu colega de equipa Kalle Rovanperä – o único momento de susto aconteceu perto do final da última especial, quando um furo no pneu traseiro direito quase comprometeu o seu desempenho.
Rovanperä terminou apenas 7,7 segundos atrás e poderia até estar na liderança, não fosse um pião numa secção estreita da classificativa de Kedong, que lhe fez perder tempo a tentar colocar o carro na direção certa. Tirando esse contratempo, o finlandês teve um dia relativamente tranquilo.
“Foi um dia difícil e optámos por jogar pelo seguro”, disse Evans. “Obviamente, alguns pilotos tiveram problemas, o que é lamentável, mas faz parte do Safari. Às vezes é um pouco frustrante porque sentimos que poderíamos arriscar mais e ser mais rápidos, mas tento lembrar-me de onde estamos.
“É uma pena para o Ott, obviamente, ter um problema mecânico assim. Nunca se sabe neste desporto se foi causado por um impacto ou se é apenas uma falha mecânica normal, mas é uma pena para ele porque estava a andar muito bem.”
Tänak não foi o único piloto da Hyundai a enfrentar dificuldades. O campeão em título, Thierry Neuville, começou o dia com uma penalização de um minuto depois de o seu i20 N ter sofrido um atraso na saída da assistência devido a uma troca de caixa de velocidades. Outros problemas seguiram-se – incluindo uma falsa partida (+10 segundos), um pneu descolado da jante e mais uma penalização de 50 segundos por atraso na chegada à PE8, após uma nova falha técnica. Apesar dos contratempos, Neuville terminou a sexta-feira em quarto, 36,0 segundos atrás de Tänak.
Adrien Fourmaux, que tinha regressado à prova sob as regras de reinício após um problema elétrico na quinta-feira, voltou a abandonar quando o braço da direção dianteiro direito se partiu na PE7. O francês já estava a lidar com um furo e percorreu quase 10 quilómetros com o pneu a esfarelar-se antes de a suspensão ceder.
Também não foi um dia fácil para Takamoto Katsuta, da Toyota. Um problema nos pneus logo pela manhã tirou-o da luta pelos primeiros lugares, e uma falha semelhante na especial de Geothermal custou-lhe ainda mais tempo. Terminou a sexta-feira em quinto da geral, mais de quatro minutos atrás do líder.
Logo atrás estava o seu colega de equipa Sami Pajari, que também perdeu tempo devido a problemas com os pneus, enquanto Josh McErlean, em sétimo, liderava a equipa da M-Sport Ford após uma tarde atribulada. O irlandês enfrentou dificuldades como um escape amassado e o piso da bagageira perfurado por um pneu suplente solto.
O líder do WRC2, Kajetan Kajetanowicz, terminou o dia em oitavo da geral depois de assumir a liderança da categoria, aproveitando um erro de Oliver Solberg, que ficou preso numa secção profunda de fesh-fesh na PE7. O polaco, ao volante de um Toyota GR Yaris Rally2 pela primeira vez, segurava uma vantagem curta sobre os rivais da categoria, Gus Greensmith e Jan Solans.
A jornada de sábado inclui mais seis classificativas desafiantes, totalizando 146,50 km.
