Elfyn Evans vai partir para o último dia do FORUM8 Rally Japan com uma vantagem de 17,8 segundos, depois de um sábado dramático em que o seu colega de equipa na Toyota Gazoo Racing, Oliver Solberg, saiu da luta pela vitória devido a um acidente.
Evans iniciou a etapa mais longa do rali com 15,7 segundos de vantagem sobre Solberg, mas o sueco pressionou ao longo da manhã e reduziu a diferença para 10,6 segundos até ao meio-dia.
No entanto, o desafio de Solberg terminou na primeira especial da tarde, Mt. Kasagi, quando saiu largo numa curva à esquerda e embateu numa árvore com a traseira direita do seu Toyota GR Yaris Rally1.
O abandono de Solberg promoveu Sébastien Ogier ao segundo lugar, com Sami Pajari e Takamoto Katsuta a completarem um top quatro totalmente Toyota no final dos 120,22 quilómetros cronometrados de sábado.
Evans admitiu que perdeu tempo ao passar pelo carro imobilizado de Solberg na SS10, mas o galês manteve-se sereno ao longo de uma tarde exigente, em que o aumento das temperaturas e o desgaste dos pneus se tornaram cada vez mais difíceis de gerir.
O piloto respondeu de forma forte na segunda passagem por Ena, sendo 3,1 segundos mais rápido do que Ogier, antes de somar nova vitória em troço em Obara e reconstruir a sua vantagem para 20,0 segundos. As duas passagens pela super especial de Fujioka reduziram ligeiramente essa diferença antes da paragem noturna.
“De forma alguma [está controlado]”, afirmou Evans depois de Ena. “Ainda há muito para conduzir. Claramente, pode sempre ser melhor.”
A sua passagem pela última especial do dia também não foi totalmente isenta de sustos. Evans saiu largo numa curva à esquerda e ficou perto de tocar num rail Armco, mas escapou sem danos.
“Não havia muito espaço de sobra ali”, disse. “Obviamente, temos de continuar da mesma forma, é só isso. Amanhã será um grande dia.”
Solberg tinha sido a figura da manhã. Venceu em Obara, perdeu tempo para Evans em Ena, mas respondeu em Mt. Kasagi para reduzir a diferença para 10,6 segundos.
Esse ritmo teve um preço. Ogier sugeriu que o nível de risco de Solberg tinha sido elevado, mas o nove vezes campeão do mundo mostrou-se ainda assim frustrado por não estar mais perto de Evans, após mais um dia à procura de melhores sensações.
“Não é aquilo que esperávamos”, disse Ogier no final. “Viemos aqui para lutar pela vitória e não estamos a lutar. Tivemos um rali semelhante ao do Elfyn, exceto naquele troço [Isegami’s Tunnel 1, na sexta-feira]. Foi difícil e, depois disso, nunca tive ritmo para recuperar.”
Pajari reforçou a sua posição no terceiro lugar com uma tarde impressionante. O finlandês venceu as duas passagens pela super especial de Fujioka e foi o mais rápido em Ena 2, terminando o dia a 44,4 segundos de Evans e com 26,9 segundos de vantagem sobre Katsuta.
“Estou muito satisfeito com a secção da tarde no geral”, afirmou Pajari. “Esperava encontrar mais ritmo e foi exatamente isso que conseguimos. Conseguir algumas vitórias em troços, desse ponto de vista, é realmente positivo.”
Katsuta também teve um sábado muito mais forte, depois de um primeiro dia frustrante. O piloto japonês ultrapassou Thierry Neuville durante a manhã e continuou a aproximar-se de Pajari ao longo da tarde, embora tenha admitido que uma tentativa de chegar ao pódio exigiria assumir riscos adicionais.
“Sou a mesma pessoa, com o mesmo carro”, disse Katsuta. “Foi apenas um reset — só isso.”
Adrien Fourmaux terminou o dia no quinto lugar, como o melhor piloto da Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2min05,2s da liderança. O seu colega de equipa Neuville caiu para sexto, depois de ter sentido dificuldades com o equilíbrio do carro e um problema intermitente no travão de mão ao longo do dia.
“Apesar de ter sido um dia difícil, divertimo-nos um pouco, a puxar forte”, disse Neuville. “Nunca encontrámos nada que fizesse o carro funcionar. Lutámos com as sensações, o feedback e o equilíbrio.”
Hayden Paddon completou o dia em sétimo no terceiro Hyundai, à frente de Jon Armstrong, da M-Sport Ford, que relatou maior confiança à medida que o dia avançava. Nikolay Gryazin ocupa o nono lugar da geral e lidera o WRC2 com 5,7 segundos de vantagem sobre Alejandro Cachón, depois de mais uma intensa batalha ao longo de todo o dia entre ambos.
A etapa final de domingo terá seis especiais, incluindo duas passagens por Nukata e Lake Mikawako, sendo esta última a Wolf Power Stage que encerrará o rali.
CLASSIFICAÇÃO DIA 2
1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) 2h32m05.6s
2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +17.8s
3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +44.4s
4 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1m11.3s
5 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +2m05.2s
6 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +2m17.0s
7 Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +3m41.8s
8 Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +4m33.7s
9 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +7m17.7s
10 Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +7m23.4s
