Thierry Neuville terminou a primeira etapa completa do EKO Acropolis Rally Greece na liderança, depois de uma sexta-feira extremamente exigente que confirmou, desde cedo, a dureza habitual da prova grega.
O piloto da Hyundai Shell Mobis World Rally Team fechou o dia com 9,7 segundos de vantagem sobre Sébastien Ogier, enquanto o seu companheiro de equipa Adrien Fourmaux terminou na terceira posição, depois de uma etapa muito movimentada, na qual chegou a liderar o rali antes de perder tempo devido a um furo.
O dia mais longo da prova, com 129,22 quilómetros cronometrados repartidos por seis classificativas em piso de terra a norte de Loutraki, ficou marcado pela limpeza da estrada, pelas pedras soltas e pelo risco constante de furos e problemas mecânicos. Poucos foram os pilotos que escaparam a contratempos, mas Neuville conseguiu gerir bem as dificuldades e chegou ao final do dia no comando.
“É sempre bom liderar, mas neste momento isso não significa nada, porque o rali ainda é muito longo”, afirmou Neuville. “A etapa de amanhã será muito dura para o carro e para os pneus.”
O belga assumiu a liderança na SS4, Stiri, depois de Fourmaux ter chegado ao final da classificativa com um furo na dianteira direita. Apesar de ter sentido falta de equilíbrio no Hyundai, devido à perda do splitter dianteiro, Neuville conseguiu manter um ritmo competitivo durante a tarde.
Ogier manteve-se sempre perto da frente. O piloto da Toyota Gazoo Racing venceu a SS4 e foi o principal perseguidor de Neuville ao longo da tarde, embora tenha sublinhado que a prioridade era evitar problemas e não correr riscos desnecessários.
“Foi um bom dia para nós e posso estar satisfeito”, disse Ogier no final da última classificativa. “Neste momento estou apenas focado em mim próprio e em manter-me longe dos problemas.”
Adrien Fourmaux foi uma das figuras da manhã. O francês venceu Bauxites por apenas 0,1 segundos face a Neuville e depois realizou um excelente tempo em Parnassos Mt, que lhe permitiu passar para a liderança do rali. No entanto, a resposta dura do Acrópole chegou logo na classificativa seguinte, quando um furo o fez cair para o quarto lugar.
Na parte da tarde, Fourmaux reagiu bem e venceu a última passagem por Thiva, recuperando até ao terceiro lugar da geral, a 42,4 segundos de Neuville.
Atrás do trio da frente, a M-Sport Ford viveu um dia de fortes contrastes. Jon Armstrong esteve em destaque durante a manhã, chegando ao terceiro lugar da geral e conquistando a sua primeira vitória numa classificativa do WRC em Elikon Mt, onde bateu Ogier por 0,6 segundos. Contudo, a sua etapa complicou-se na classificativa seguinte, primeiro com um furo na dianteira direita e depois com perda de potência. O piloto norte-irlandês acabaria por abandonar a ação do dia depois de perder mais de quatro minutos em Stiri 2.
O seu colega de equipa Josh McErlean conseguiu ultrapassar o caos da etapa e terminou o dia no quarto lugar, a 1m10,1s da liderança. Mārtiņš Sesks completou um bom dia para a M-Sport, terminando em quinto, apenas 6,8 segundos atrás de McErlean.
“É uma boa posição para estar”, afirmou McErlean. “Foi um dia sólido e tentámos ficar longe dos problemas tanto quanto possível. O mais importante era conseguir uma boa posição na estrada para amanhã, e penso que isso foi alcançado.”
Takamoto Katsuta foi sexto classificado pela Toyota, após uma jornada difícil de gestão de riscos nas estradas pedregosas da Grécia. Já Elfyn Evans, líder do campeonato, teve uma sexta-feira complicada ao abrir a estrada. O galês terminou apenas em sétimo, a 2m08,4s da frente, penalizado pela falta de tração provocada pela gravilha solta e pelas pedras de maior dimensão.
“Sabíamos que ia ser difícil e acabou por ser ainda mais difícil do que esperávamos”, reconheceu Evans. “Tentei forçar um pouco mais na última classificativa. O piso era mais favorável, mas a sensação é de que não estamos a conseguir progredir.”
Dani Sordo fechou o dia no oitavo lugar, depois de perder quase dois minutos devido a uma troca de roda em Parnassos Mt. Andreas Mikkelsen foi nono da geral e terminou a etapa como líder do WRC2, depois de um duelo intenso com Robert Virves. O norueguês chegou ao final do dia com 8,2 segundos de vantagem sobre Virves na categoria, enquanto Alejandro Cachón foi o terceiro melhor entre os Rally2.
Sami Pajari completou o top 10, numa jornada também marcada por um furo e por uma breve perda de potência. Já Oliver Solberg ficou pelo caminho na última classificativa do dia, depois de sair largo e ficar preso com o Toyota GR Yaris Rally1 ao quilómetro 6,5.
No sábado, o Rali da Acrópole entra no Peloponeso para mais uma etapa muito exigente, com passagens por Ghymno, Kolines, Menalo Mt e Kefalari.
CLASSIFICAÇÃO 1º ETAPA
1 T. Neuville M. Wydaeghe Hyundai i20 N Rally1 1:26:48.2
2 S. Ogier V. Landais Toyota GR Yaris Rally1 +9.7
3 A. Fourmaux A. Coria Hyundai i20 N Rally1 +42.4
4 J. McErlean E. Treacy Ford Puma Rally1 +1:10.1
5 M. Sesks R. Francis Ford Puma Rally1 +1:16.9
6 T. Katsuta A. Johnston Toyota GR Yaris Rally1 +1:33.2
7 E. Evans S. Martin Toyota GR Yaris Rally1 +2:08.4
8 D. Sordo C. Carrera Hyundai i20 N Rally1 +2:49.5
9 A. Mikkelsen J. Listerud Skoda Fabia RS +3:10.6
10 S. Pajari M. Salminen Toyota GR Yaris Rally1 +3:13.1
