Sébastien Ogier exibiu a sua habitual combinação de ritmo e precisão para liderar uma tripla da Toyota Gazoo Racing no final da primeira etapa do FORUM8 Rally do Japão, esta sexta-feira.
O oito vezes campeão do mundo, vencedor em três das seis especiais do dia, terminou a jornada com uma vantagem de 7,9 segundos sobre o seu colega de equipa Takamoto Katsuta. O líder do campeonato, Elfyn Evans, completou o pódio inteiramente formado por GR Yaris, a apenas mais 2,3 segundos, depois de vencer a derradeira classificativa de Shinshiro, já com pouca luz.
“Foi um bom dia”, afirmou Ogier. “Fizemos o que tínhamos de fazer hoje. É sempre divertido lutar por um campeonato — caso contrário, não estaríamos aqui. Ainda há um longo caminho pela frente, mas estamos a tentar manter as nossas hipóteses vivas até ao último rali.”
A ação de sexta-feira incluiu seis exigentes classificativas de asfalto nas regiões de Aichi e Gifu, combinando subidas sinuosas por florestas, zonas húmidas e variações constantes de aderência. Ogier assumiu a liderança logo na primeira especial do dia e, tirando um breve momento em que caiu para segundo atrás de Katsuta na SS3, nunca mais olhou para trás — construindo uma vantagem pequena, mas importante, na ronda caseira da Toyota.
O japonês Katsuta entusiasmou os fãs locais ao longo de todo o dia, registando tempos consistentemente entre os três melhores e vencendo mesmo a primeira passagem por Shinshiro. “Sinto-me bastante confiante com o carro e com a minha condução”, afirmou. “Posso arriscar mais tarde.”
Evans, por seu lado, manteve-se sempre por perto, embora tenha referido que o seu Toyota “nunca esteve totalmente no ponto” durante grande parte do dia.
“O Seb carregou no acelerador”, sorriu o galês. “Está realmente muito rápido esta tarde, mas o rali ainda é longo.”
Ainda assim, o terceiro lugar de Evans mantém-no bem posicionado na luta pelo título, numa jornada em que começou o fim de semana com 13 pontos de vantagem sobre Ogier e Kalle Rovanperä. Este último caiu fora do top 10 depois de embater num rail de proteção, durante a manhã, danificando a suspensão traseira do seu carro e perdendo vários minutos.
Adrien Fourmaux voltou a destacar-se ao volante do Hyundai, terminando o dia no quarto lugar da geral, apenas 0,3 segundos à frente de Sami Pajari, depois de ultrapassar o finlandês na última especial do dia.
Os colegas de equipa de Fourmaux — Ott Tänak e Thierry Neuville — fecharam o dia nas sexta e sétima posições, respetivamente, depois de uma jornada difícil de adaptação do i20 N às estreitas estradas de asfalto japonesas. Grégoire Munster, Oliver Solberg e Alejandro Cachón completaram o top 10.
Josh McErlean foi o primeiro abandono da principal categoria, depois de um violento despiste do seu M-Sport Ford Puma na SS3. O piloto irlandês e o seu navegador saíram ilesos, mas não irão regressar à competição no sábado, dia que contará com sete especiais e mais de 120 quilómetros cronometrados.
CLASSIFICAÇÃO DIA 1
1 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) 1h11m48.2s
2 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +7.9s
3 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +10.2s
4 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +24.0s
5 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +24.3s
6 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +1m12.3s
7 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1m33.5s
8 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +2m35.9s
9 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +3m22.3s
10 Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +3m45.5s
17 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +5m42.2s
