Sébastien Ogier parte para a derradeira etapa do FORUM8 Rally do Japão, no domingo, com uma curta vantagem de 6,5 segundos sobre o seu colega de equipa Elfyn Evans, após um dia tenso que manteve a Toyota Gazoo Racing na liderança e deixou a luta pelo título de pilotos em aberto.
Os dois trocaram segundos ao longo das sete exigentes classificativas de asfalto a norte da base do rali, em Toyota City. Ogier manteve-se sempre na frente, mas viu a sua vantagem reduzir-se para apenas 1,6 segundos antes de reagir nas últimas especiais de sábado, voltando a estabelecer uma pequena margem para a noite.
Evans começou o dia a 10,2 segundos do francês e rapidamente encurtou distâncias, coroando a manhã com a sua 200.ª vitória em classificativas do WRC, na primeira passagem por Mt Kasagi. No entanto, a segunda passagem por essa mesma especial trouxe desilusão para o herói local Takamoto Katsuta, que bateu num rail cheio de água e danificou a direção assistida do seu GR Yaris, caindo fora da luta depois de ter ocupado o terceiro lugar da geral.
Ogier recuperou o ritmo à tarde, batendo Evans por 0,3 segundos na segunda passagem por Ena e ganhando mais 3,2 segundos na repetição de Obara, terminando o dia na frente, enquanto o galês escorregou numa zona de asfalto solto e danificou parcialmente um pneu na penúltima especial.
Evans chegou ao Japão com uma vantagem de 13 pontos sobre Ogier no campeonato. Neste momento, essa margem reduzir-se-ia para cinco — mas, com até 10 pontos bónus ainda em jogo no Super Sunday e na Wolf Power Stage, tudo pode acontecer.
“Sinto que fiz um bom trabalho esta tarde, embora pudesse ter feito melhor de manhã”, admitiu Ogier. “Ainda assim, não podemos estar insatisfeitos com o que alcançámos hoje — o carro tem estado excelente, com um ritmo muito forte em todas as especiais.
“De manhã perdemos algum tempo — talvez demasiado, especialmente na última classificativa do troço inicial. Mas, a partir daí, fizemos uma boa recuperação e respondemos bem. Ao mesmo tempo, o Elfyn estava a andar no limite, por isso as diferenças foram sempre pequenas. Entrar no último dia na frente só pode ser positivo.”
Adrien Fourmaux assinou uma das suas melhores prestações desde que se juntou à Hyundai Motorsport, vencendo duas especiais durante a manhã e subindo ao terceiro lugar da geral após o abandono de Katsuta.
“Foi um bom dia”, afirmou o francês, que está a 17,8 segundos de Evans. “As classificativas foram exigentes e, por vezes, escorregadias, mas parece que tudo está a funcionar bem.”
Sami Pajari terminou o dia em quarto lugar, após uma prestação segura no seu GR Yaris Rally1, enquanto Ott Tänak foi quinto com o Hyundai e Grégoire Munster sexto para a M-Sport Ford. Kalle Rovanperä continuou a sua recuperação após os problemas de suspensão de sexta-feira e subiu a sétimo.
Atrás deles, Oliver Solberg subiu a oitavo, enquanto Alejandro Cachón manteve o controlo do WRC2 em nono, seguido de Nikolay Gryazin, que voltou a enfrentar dificuldades de aderência na dianteira.
Thierry Neuville teve um início de dia complicado, ao detetar um veio de transmissão partido antes da primeira classificativa. O belga ainda conseguiu completar o troço em ritmo lento, mas acabou por abandonar logo de seguida. Regressará no domingo para lutar pelos pontos do Super Sunday e da Power Stage.
Está prevista chuva para a etapa final de domingo, que inclui seis classificativas num total de 72,38 km e termina com a Wolf Power Stage, junto ao Lago Mikawako.
CLASSIFICAÇÃO 2ª ETAPA
1 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) 2h32m55.0s
2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +6.5s
3 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +23.6s
4 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +45.4s
5 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +2m34.5s
6 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +4m39.6s
7 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +6m27.9s
8 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +6m40.6s
9 Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +7m54.9s
10 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +8m21.8s
22 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +34m31.7s
