Sami Pajari terminou a sexta-feira na liderança do Rali da Croácia, depois de uma exigente primeira etapa em Istria ter virado a prova do avesso e deixado dois dos favoritos fora de combate.
O piloto da Toyota Gazoo Racing completou as oito especiais integralmente em asfalto do dia com uma vantagem de 13,7 segundos sobre Thierry Neuville, da Hyundai Motorsport, enquanto o vencedor do Rali Safari do Quénia, Takamoto Katsuta, segue a apenas nove décimos, na terceira posição. No entanto, as diferenças contam apenas parte da história, após um dia marcado por acidentes, furos e condições de aderência em constante mudança em estradas que se estrearam no WRC.
O líder do campeonato, Elfyn Evans, parecia ter tudo sob controlo nas duas primeiras especiais. A abrir a estrada, o galês tirou partido de um piso mais limpo e venceu a SS1 e a SS2, construindo uma vantagem de 15,8 segundos sobre Pajari, enquanto os que vinham atrás enfrentavam cada vez mais sujidade e pedras soltas arrastadas para a linha ideal devido aos cortes agressivos.
Essa vantagem desapareceu de forma espetacular na SS3, quando Evans saiu de estrada em Beram – Cerovlje, após entrar demasiado rápido numa curva à direita. Apesar de ele e o navegador Scott Martin terem saído ilesos, o incidente pôs fim a um início praticamente perfeito.
“Fomos apanhados de surpresa”, disse Evans mais tarde. “A curva era um pouco mais fechada do que esperávamos e estávamos demasiado rápidos, acabámos por sair para as árvores, infelizmente. É muito dececionante. Tivemos um início forte e as coisas estavam a correr bem, mas não acabou da melhor forma.”
Evans não foi o único piloto da Toyota com problemas. O rali de Oliver Solberg durou pouco mais de cinco quilómetros, depois de o sueco rodar e ficar imobilizado com o seu GR Yaris Rally1 logo na primeira especial, ao tocar num talude. Um duro revés na sua estreia em asfalto seco com o carro. “Tive um pouco de subviragem e tocámos com a traseira numa rocha”, explicou. “É uma pena. Vivo e respiro isto todos os dias, é tudo o que conheço na vida. Quando não corre como planeado, é difícil.”
Pajari foi quem melhor aproveitou a situação. O finlandês não foi o mais rápido da manhã, mas manteve a compostura enquanto outros falhavam, assumindo a liderança antes de registar o melhor tempo na SS4. A partir daí, resistiu à pressão de Neuville e Katsuta durante a tarde, garantindo a sua primeira liderança no final de um dia no Campeonato do Mundo de Ralis da FIA. “A concorrência é muito forte, por isso é preciso atacar”, afirmou Pajari. “Gostei muito da tarde, a manhã não foi fácil. Ainda só passou um dia. Foi um prazer conduzir.”
Neuville foi ganhando protagonismo ao longo do dia. Apesar de não estar satisfeito com o equilíbrio do seu Hyundai i20 N Rally1 durante grande parte da manhã, o belga manteve-se na luta e protagonizou uma forte recuperação à tarde, com vitórias consecutivas nas SS6 e SS7. Entrou na última especial a apenas 6,3 segundos de Pajari, mas voltou a perder tempo na segunda passagem por Učka, tendo de se contentar com o segundo lugar no final do dia.
“Não há equilíbrio neste tipo de condições”, admitiu Neuville após a última especial. “Estamos numa boa posição, tivemos um bom dia e era um dia que procurávamos há muito tempo. É um pequeno passo, mas um grande avanço para nós.”
Katsuta, por sua vez, voltou a demonstrar uma prestação sólida e madura. O japonês levantou o pé na primeira especial após passar pelo carro de Solberg imobilizado e foi aumentando gradualmente o ritmo ao longo do dia. Manteve-se sempre na luta pela liderança e terminou a sexta-feira a apenas 14,6 segundos do primeiro lugar.
Atrás do trio da frente, Hayden Paddon concluiu o primeiro dia completo na quarta posição, na sua estreia no Rali da Croácia. O neozelandês nunca se sentiu totalmente confortável nas estradas escorregadias e degradadas, mas evitou problemas enquanto outros falhavam, terminando a 1m15,0s da liderança.
Adrien Fourmaux recuperou até ao quinto lugar, depois de um furo no pneu dianteiro direito na SS2 ter comprometido as suas hipóteses de lutar pelos lugares cimeiros. O francês perdeu mais de um minuto nesse incidente e passou o resto do dia a recuperar tempo.
Josh McErlean, da M-Sport Ford, parecia encaminhado para um bom resultado antes de um furo na SS7 lhe custar caro. Caiu na classificação entre os Rally1 e terminou o dia fora do top cinco, enquanto o seu colega de equipa Jon Armstrong também teve um dia difícil. Após um início promissor que o colocou temporariamente em terceiro, o piloto norte-irlandês perdeu tempo com um furo e acabou por desistir na SS4, depois de alargar demasiado uma trajetória e embater num talude.
No WRC2, Yohan Rossel terminou o dia na liderança da categoria, após uma jornada igualmente marcada por vários furos e mudanças de posição entre os primeiros. O seu colega de equipa na Lancia Ypsilon HF Rally2, Nikolay Gryazin, terminou a sexta-feira em segundo, a 22,1 segundos, com Alejandro Cachón em terceiro.
O sábado — apontado por muitos pilotos como o dia mais duro do rali — inclui oito especiais e mais de 115 quilómetros cronometrados.
CLASSIFICAÇÃO (DIA 1)
1 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) 1h12m18.5s
2 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +13.7s
3 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +14.6s
4 Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +1m15.0s
5 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1m54.6s
6 Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +2m45.9s
7 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +3m08.0s
8 Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +3m27.9s
9 Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +3m35.1s
10 Roope Korhonen/Anssi Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) +3m47.0s
