Kalle Rovanperä esteve numa classe à parte ao comandar uma impressionante tripla vitória da Toyota durante a etapa de abertura de sexta-feira no Rally Islas Canarias.
O finlandês, acompanhado pelo navegador Jonne Halttunen, liderou todas as seis classificativas do dia, construindo uma vantagem confortável de 26,8 segundos. Os cinco GR Yaris Rally1 da Toyota terminaram o dia à frente dos seus rivais da Hyundai Motorsport e da M-Sport Ford, completando assim uma exibição dominante da marca japonesa.
O regresso de Rovanperä à boa forma não podia ter acontecido em melhor altura. Um início de temporada discreto deixou o bicampeão do mundo a 57 pontos do líder do campeonato à entrada desta quarta prova — mas essa diferença poderá começar a diminuir se o seu domínio continuar durante o fim de semana.
Enquanto os restantes pilotos lutavam com afinações e gestão de pneus, Rovanperä sentiu-se perfeitamente à vontade nas técnicas estradas de asfalto que serpenteiam pelas montanhas de Gran Canaria — estradas repletas de adeptos ansiosos por assistir à estreia do WRC na ilha.
Um momento de menor ritmo causado por subviragem na classificativa 3 — que, ainda assim, venceu — foi a única mancha num dia praticamente perfeito para o jovem de 24 anos. No final do dia, juntaram-se a ele no pódio provisório o oito vezes campeão Sébastien Ogier e o atual líder do campeonato Elfyn Evans, com Sami Pajari e Takamoto Katsuta a completarem a varredura da Toyota nos quarto e quinto lugares, respetivamente.
“Sabe mesmo bem”, sorriu Rovanperä. “É surpreendentemente agradável ter um rali em asfalto assim — já não tínhamos há algum tempo. Agora, espero que saibamos amanhã o que fazer com o carro. Testámos algumas pequenas coisas aqui, por isso deverá estar bastante bem.”
Ogier e Evans protagonizaram uma luta renhida pelo segundo posto, mas, depois de Ogier acertar as pressões dos pneus após a primeira especial, conseguiu ganhar vantagem — terminando o dia em Las Palmas com 9,6 segundos de avanço sobre o galês.
Pajari, naquela que foi apenas a sua segunda participação exclusiva em asfalto com um Rally1, conseguiu uma série de tempos entre os quatro primeiros nas classificativas, terminando a sexta-feira apenas 18,9 segundos atrás de Evans. Katsuta, cuja confiança e ritmo aumentaram visivelmente ao longo do dia, terminou mais 10,7 segundos atrás, depois de ultrapassar Adrien Fourmaux, da Hyundai, na penúltima especial e garantir o quinto posto.
Foi um dia frustrante para Fourmaux e para toda a equipa Hyundai — com o francês a cair para oitavo na última classificativa, atrás dos colegas Thierry Neuville e Ott Tänak. Os três tiveram dificuldades em extrair performance dos pneus Hankook Ventus Z215 de composto duro, com problemas de afinação a deixá-los a mais de um minuto da liderança e à procura de soluções para o dia seguinte.
“Não sei o que dizer”, reagiu Neuville. “Obviamente, dias assim são difíceis de digerir. Mas, no fim, não é o fim do mundo. Não sei se aprendemos algo hoje. Sabemos que temos mais dois dias pela frente e temos de nos manter positivos e continuar a trabalhar.”
Os pilotos da M-Sport Ford, Grégoire Munster e Josh McErlean, enfrentaram desafios semelhantes. A dupla trabalhou em conjunto nas ligações entre classificativas para fazer ajustes, mas os progressos foram limitados. Munster terminou o dia em nono, a 56,3 segundos de Fourmaux, enquanto McErlean ficou mais atrás, no 11.º lugar.
Na WRC2, o francês Yohan Rossel abriu uma vantagem de 18,7 segundos, completando o top 10 da geral. O piloto do Citroën C3 Rally2 liderava Alejandro Cachón, com Nikolay Gryazin em terceiro, a mais 20,2 segundos.
Sábado traz a etapa mais longa do rali, com mais de 120 km de ação competitiva distribuídos por sete classificativas. O dia termina com uma especial única e pensada para os adeptos, que levará as equipas para dentro da Gran Canaria Arena — habitualmente casa do basquetebol profissional.
Classificação após sexta-feira (SS6/18):
1 K. Rovanperä J. Halttunen Toyota GR Yaris Rally1 1:10:31.8
2 S. Ogier V. Landais Toyota GR Yaris Rally1 +26.8
3 E. Evans S. Martin Toyota GR Yaris Rally1 +36.4
4 S. Pajari M. Salminen Toyota GR Yaris Rally1 +55.3
5 T. Katsuta A. Johnston Toyota GR Yaris Rally1 +1:06.0
6 T. Neuville M. Wydaeghe Hyundai i20 N Rally1 +1:13.3
7 O. Tänak M. Järveoja Hyundai i20 N Rally1 +1:14.1
8 A. Fourmaux A. Coria Hyundai i20 N Rally1 +1:14.8
9 G. Munster L. Louka Ford Puma Rally1 +2:11.1
10 Y. Rossel A. Dunand Citroën C3 +2:50.7
