Ott Tänak lidera o Vodafone Rally de Portugal após uma exigente primeira etapa na sexta-feira, com apenas 7,0 segundos a separarem o piloto da Hyundai de Sébastien Ogier, depois de quase 150 quilómetros em pisos de terra.
Tänak, aos comandos de um i20 N Rally1, alcançou também um marco pessoal ao somar a 400.ª vitória em classificativas no Campeonato do Mundo de Ralis FIA — a mais recente obtida na última especial do dia, Sever / Albergaria. O estónio assumiu a liderança logo na classificativa de abertura de sexta-feira, depois de Elfyn Evans ter vencido a super especial noturna de quinta-feira, e acabou por triunfar em quatro das 10 especiais disputadas no dia.
Adrien Fourmaux conseguiu acompanhar o ritmo inicial de Tänak e respondeu com duas vitórias em especiais, reduzindo a diferença para apenas duas décimas de segundo à hora de almoço. No entanto, a sua luta terminou durante a tarde, quando tocou numa pedra escondida numa curva apertada, partindo a direção dianteira esquerda do seu Hyundai e abandonando de imediato.
Esse incidente promoveu brevemente Takamoto Katsuta a segundo classificado, mas não demorou até Ogier subir na classificação. O francês teve dificuldades de manhã devido a uma afinação demasiado macia, mas fez alterações e encontrou o ritmo certo na segunda passagem pelas especiais, terminando o dia com 20,1 segundos de vantagem sobre Katsuta.
“Se houvesse tantos títulos de campeão como vitórias em especiais, ainda melhor seria,” brincou Tänak sobre o seu marco histórico. “Mas mesmo assim, é um número bonito. Tem sido exigente, especialmente a segunda passagem. Não conseguimos encontrar o ponto ideal e estivemos a lutar um pouco. Mas as últimas duas especiais correram limpas, o que é positivo.”
Kalle Rovanperä colocou um terceiro Toyota entre os quatro primeiros, terminando o dia a apenas 1,2 segundos de Katsuta. O bicampeão mundial admitiu que os pisos estavam mais escorregadios do que esperava, mas encontra-se agora numa boa posição para reduzir a diferença pontual para o colega de equipa na Toyota, Elfyn Evans — com o galês a terminar o dia em sétimo, atrás do campeão em título Thierry Neuville e de Sami Pajari.
Neuville teve sorte em evitar danos após embater num talude na SS2. Recuperou e terminou a etapa apenas 4,4 segundos atrás de Rovanperä, enquanto Evans, a abrir a estrada, teve dificuldades com a tração e perdeu mais de um minuto para o líder.
Grégoire Munster e Josh McErlean terminaram em oitavo e nono, respetivamente, para a M-Sport Ford, enquanto Oliver Solberg liderou a WRC2 e fechou o top 10.
O dia foi menos feliz para Mārtiņš Sesks, o mais rápido no shakedown, que teve de trocar uma roda logo na SS2. Os seus problemas agravaram-se mais tarde com uma penalização de três minutos.
