Mārtiņš Sesks iniciará o decisivo sábado do Rali da Arábia Saudita na liderança, depois de uma penalização tardia ter atirado Adrien Fourmaux do primeiro para o quarto lugar, ao final de uma sexta-feira brutal que também deixou o título do Campeonato do Mundo de Ralis FIA 2025 a pender por apenas um ponto.
Em termos desportivos, Fourmaux terminou a PEC14 com uma curta vantagem de 2,4 segundos sobre Sesks e apenas 5,8 segundos sobre Thierry Neuville, após uma etapa em que a liderança mudou várias vezes. Mas o piloto da Hyundai e o co-piloto Alex Coria apresentaram-se um minuto demasiado cedo no CH14A, a zona técnica antes da assistência noturna, sofrendo assim uma penalização de 60 segundos.
A correção promove Sesks ao primeiro lugar, seguido de Neuville e Takamoto Katsuta, com Fourmaux agora a 57,6 segundos da frente, em quarto.
Foi o culminar de um dia de drama constante. Fourmaux começou a manhã com uma vantagem de 6,0 segundos, que foi reduzida para 2,9 segundos no primeiro loop, antes de a tarde explodir na segunda passagem por Um Al Jerem. A estrela da M-Sport Ford, Sesks, assinou uma prestação sensacional, vencendo a especial por oito segundos e assumindo a liderança do rali — mas o avanço durou pouco, pois um furo no pneu traseiro esquerdo na especial de Wadi Almatwi obrigou-o a poupar o carro até ao final, rodando apenas na jante e perdendo quase um minuto.
Fourmaux também teve problemas: um furo no pneu dianteiro esquerdo obrigou-o a abrandar. Ainda assim, manteve o seu i20 N Rally1 em andamento e recuperou inicialmente a liderança por uma margem mínima, antes da penalização inverter de novo as posições.
“Tem sido louco”, disse Fourmaux antes de saber da penalização. “Sempre que perdemos a liderança, ela volta outra vez. Há pedras por todo o lado. Estamos apenas a gerir o risco e a continuar.”
O caos estendeu-se muito além da luta entre ambos. Mais cedo no loop, tanto Sami Pajari como Ott Tänak — que estavam envolvidos na luta pelos lugares do pódio — foram obrigados a parar para trocar rodas nos 30,58 km de Um Al Jerem. Pajari caiu de terceiro para sétimo, enquanto Tänak desceu de quinto para fora do top 10. Os seus atrasos abriram a porta a Neuville e Katsuta, que também sobreviveram aos seus próprios sustos com pneus para subir ao que é agora o pódio provisório atrás de Sesks.
Mas a narrativa principal continuou centrada na luta pelo título. As esperanças de Elfyn Evans conquistar o seu primeiro campeonato sofreram um duro revés quando parou na PEC11 para mudar um pneu furado, perdendo mais de 90 segundos e terminando o dia em oitavo.
O seu colega na Toyota Gazoo Racing, Sébastien Ogier — que começou o rali três pontos atrás — estava a aproximar-se de uma posição de relativo controlo até um furo no pneu traseiro direito, nos quilómetros finais da PEC14, lhe ter custado o quinto lugar para Kalle Rovanperä por apenas 0,2 segundos. Ainda assim, o francês termina o dia com uma liderança provisória de um ponto no campeonato, com até 10 pontos do último dia e da Wolf Power Stage ainda por atribuir.
“Não havia nada que pudéssemos fazer”, encolheu os ombros Ogier. “É pura lotaria lá fora.”
Rovanperä, que terminou o dia com uma vitória em especial, subiu a quinto à frente de Ogier, enquanto Pajari recuperou até sétimo após o seu atraso anterior. Evans é oitavo, com Grégoire Munster e Oliver Solberg a completarem um duro top 10.
O final de sábado inclui duas passagens por Thabhan e uma única passagem por Asfan, a especial mais longa do rali. Restam agora apenas 65,86 km para conhecer o campeão do WRC 2025 — com Sesks a perseguir a sua primeira vitória e Ogier e Evans envolvidos numa batalha pelo título que será decidida no último dia da temporada.
CLASSIFICAÇÃO 2ª ETAPA
1 Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) 2h43m20.1s
2 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +3.4s
3 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +41.5s
4 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +57.6s
5 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +1m12.6s
6 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +1m12.8s
7 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +1m34.8s
8 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +3m52.6s
9 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +6m13.4s
10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +7m26.7s
