Oliver Solberg saiu de uma das mais duras etapas inaugurais da história recente do Rali de Monte Carlo com uma liderança inicial autoritária, numa quinta-feira à noite brutal nos Alpes franceses, onde neve, gelo, nevoeiro e escuridão se combinaram para criar condições extremas.
O piloto da Toyota Gazoo Racing dominou a traiçoeira classificativa de Esclangon / Seyne-les-Alpes para assumir o controlo do rali e, depois, geriu com segurança o final envolto em nevoeiro, terminando a primeira etapa com uma vantagem de 44,2 segundos sobre o seu companheiro de equipa Elfyn Evans, após três especiais.
Apesar das temperaturas negativas, da chuva intensa e das condições em rápida degradação, dezenas de milhares de adeptos alinharam-se ao longo das estradas alpinas, enfrentando os elementos para viver de perto a atmosfera única do Monte Carlo.
Evans foi o primeiro a atacar, vencendo a classificativa inaugural molhada de Toudon / Saint-Antonin, mas o rali deu uma reviravolta total na SS2. Disputada integralmente de noite e coberta de lama, neve e gelo vivo, Esclangon / Seyne-les-Alpes revelou-se decisiva, com Solberg a protagonizar uma exibição sensacional, sendo o mais rápido por uns impressionantes 31,1 segundos.
“Meu Deus, isto é a coisa mais louca que já fiz na minha vida”, admitiu Solberg. “No início estava a conduzir muito mal, mas depois, na neve, pensei: vou arriscar.”
A última especial da noite, Vaumeilh / Claret 1, trouxe ainda mais um golpe de teatro. O nevoeiro intenso reduziu a visibilidade a quase zero e, depois de apenas sete carros completarem os 15,06 km da prova, a classificativa foi interrompida por razões de segurança, sendo atribuídos tempos nocionais aos restantes concorrentes.
O campeão do mundo em título, Sébastien Ogier, foi o mais rápido entre os pilotos que conseguiram completar a especial antes da interrupção e subiu ao terceiro lugar da geral na paragem nocturna, mas Solberg conseguiu ainda assim aumentar a vantagem sobre Evans, segundo classificado.
“É incrível — um início incrível”, afirmou Solberg. “Preciso de respirar um pouco agora, porque foi a noite mais difícil da minha vida até agora. Foi muito divertido — desafiante, mas muito divertido.”
Atrás do duo da Toyota, Thierry Neuville recuperou de uma primeira especial penalizadora para a confiança e terminou a etapa no quarto lugar da geral, enquanto Adrien Fourmaux seguiu de perto em sexto, apesar de ter ido parar momentaneamente a uma valeta na SS3, numa altura em que o nevoeiro cerrado tornava difícil até perceber onde estava a estrada.
Uma das grandes histórias da noite de quinta-feira foi a estreia segura de Jon Armstrong nos Rally1. O piloto da M-Sport Ford surpreendeu tudo e todos com o terceiro melhor tempo na SS2 e terminou a primeira etapa no quinto lugar da geral, apesar de um pequeno excesso e de um toque num talude já perto do final da noite.
Takamoto Katsuta, da Toyota, foi sétimo durante a noite após adotar uma abordagem cautelosa nas primeiras especiais, privilegiando a sobrevivência à medida que as condições se agravavam. Logo atrás ficou Grégoire Munster, que lutou com problemas de direção assistida para manter o oitavo posto.
Mais atrás, Hayden Paddon, da Hyundai, concluiu a traiçoeira etapa inaugural no nono lugar da geral, enquanto os líderes do WRC2, Eric Camilli e Léo Rossel, fecharam o top 10.
As condições extremas também provocaram baixas precoces, com Sami Pajari e Josh McErlean a saírem de estrada e a abandonarem na SS2.
CLASSIFICAÇÃO 1ª ETAPA
1 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) 43m10.3s
2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +44.2s
3 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +1m08.6s
4 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1m25.9s
5 Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +1m34.5s
6 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1m44.8s
7 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +2m24.0s
8 Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +2m55.2s
9 Eric Camilli/Thibault de la Haye (Škoda Fabia RS Rally2) +3m31.2s
10 Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +3m46.5s
