A temporada do Campeonato Europeu de Ralis FIA (ERC) caminha para um desfecho emocionante, com Jon Armstrong a liderar o Croatia Rally, última prova do calendário.
Depois da sua primeira vitória no ERC no JDS Machinery Rali Ceredigion, Armstrong e o co-piloto Shane Byrne mantiveram o excelente momento de forma ao vencerem cinco das seis especiais de asfalto disputadas, terminando o dia com 27,3 segundos de vantagem sobre o vencedor do WRC2, Robert Virves, após a sexta classificativa.
Armstrong iniciou esta ronda final com uma hipótese remota de lutar pelo título, estando 20 pontos atrás do líder Marczyk, mas a exibição do piloto da M-Sport Ford colocou o irlandês firmemente na luta pelo campeonato à entrada das quatro especiais de domingo.
Apesar de ter terminado a sexta-feira no sexto lugar, Marczyk continua a ser o principal favorito ao título, beneficiando da desistência do seu rival mais direto, Andrea Mabellini, que começou o rali a apenas dois pontos de distância e se despistou na SS4.
Partindo em quinto na estrada, Armstrong impôs um ritmo fortíssimo nas três primeiras especiais, vencendo todas e colocando o seu Ford Fiesta Rally2, calçado com pneus Pirelli, com 22,5 segundos de vantagem sobre o Škoda Fabia RS Rally2 de Virves, equipado com pneus Hankook.
“Hoje não pensei muito na luta pelo título, mas ainda há um longo caminho a percorrer e amanhã a chuva vai chegar. Tive isso em mente esta tarde”, comentou Armstrong.
Mads Østberg, que cumpre o seu 300.º rali, levou o seu Citroën C3 Rally2 (Michelin) até ao terceiro lugar [+47,6s], após problemas para Romet Jürgenson (M-Sport Ford) na SS6.
Jürgenson, segundo classificado no Rali Ceredigion no mês passado, mostrou bom andamento, chegando a ser o mais rápido na SS4, o que lhe valeu o terceiro posto provisório. No entanto, um furo no pneu dianteiro esquerdo na última especial do dia custou-lhe caro, caindo para o oitavo lugar da geral.
Østberg, que conta com um novo navegador, Lorcan Moore, travou uma luta cerrada com Mille Johansson durante todo o dia. Duas saídas de estrada do sueco, nas SS4 e SS6, revelaram-se decisivas, obrigando-o a contentar-se com o quarto lugar, à frente de Norbert Maior.
O líder do campeonato, Marczyk, concluiu o dia em sexto, após uma jornada complicada, apesar de ter beneficiado das melhores condições de estrada. O piloto do Škoda Fabia RS Rally2 falhou uma travagem na SS3 e nunca encontrou o ritmo ideal.
“Não foi um bom dia para mim. A manhã foi aceitável, mas a tarde não correu como gostaria. As especiais são difíceis e há muitas oportunidades para cometer erros”, explicou Marczyk.
“Decidi ser prudente na primeira especial desta ronda, mas tentei atacar mais na segunda e o tempo não apareceu. A última foi muito traiçoeira, e preferi não arriscar. Preciso de descansar bem e recuperar o ritmo, porque sei que podemos andar melhor. Amanhã as condições serão diferentes e quero voltar a conduzir como gosto.”
A pressão sobre Marczyk diminuiu quando Mabellini foi forçado a abandonar na SS4, após uma saída em alta velocidade que provocou uma fuga de óleo e impossibilitou a continuação. O italiano e o navegador Virgi Lenzi tinham acabado de ultrapassar Marczyk para o quinto lugar e estavam numa posição ideal para lutar pelo título.
O top 10 ficou completo com Norbert Herczig, Jürgenson e os pilotos da MRF Tyres, Lauri Joona e Simone Tempestini, que teve sorte ao conseguir recuperar de um pião em alta velocidade na SS4.
Jakub Matulka, terceiro mais rápido na qualificação de sexta-feira, desistiu devido a danos provocados por uma saída de estrada na SS1. Simon Wagner juntou-se à lista de abandonos após falhar uma curva longa para a direita na SS2.
A temporada de 2025 do ERC termina este domingo, com as equipas a enfrentarem mais quatro classificativas, num total de 55,70 quilómetros cronometrados.
CLASSIFICAÇÃO PRIMEIRO DIA
1. J Armstrong / S Byrne IRL Ford Fiesta Rally2 1h 11m 42.6s
2. R Virves / J Viilo EST Škoda Fabia RS Rally2 +27.3s
3. M Østberg / L Moore NOR Citroën C3 Rally2 +47.6s
4. M Johansson / J Grönvall SWE Škoda Fabia RS Rally2 +50.4s
5. N Maior / F Maior ROU Citroën C3 Rally2 +1m 20.0s
6. M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS Rally2 +1m 22.1s
