Jon Armstrong conquistou a sua primeira vitória no FIA European Rally Championship ao triunfar no JDS Machinery Rali Ceredigion, reforçando assim as suas esperanças “remotas” na luta pelo título.
Armstrong, navegado por Shane Byrne, realizou uma exibição impressionante ao longo das 12 exigentes classificativas de asfalto no País de Gales, incluindo duas derradeiras provas disputadas sob chuva, para bater o colega de equipa da M-Sport, Romet Jürgenson, por 29,2 segundos. Foi a primeira vitória da M-Sport no ERC desde que Adrien Fourmaux venceu o Rali das Canárias em 2020.
“Foi preciso muito trabalho árduo e muitos anos a competir em ralis, chegar aqui é incrível”, afirmou um emocionado Armstrong. “Um grande obrigado à M-Sport e conseguir um 1-2 para a equipa é também fantástico, mostra a qualidade do carro e de todos os elementos da equipa. Ainda nem acredito, vai demorar algum tempo a assimilar.”
O líder do campeonato, Miko Marczyk, completou o pódio, enquanto o seu principal rival na luta pelo título, Andrea Mabellini, recuperou de uma penalização de dois minutos antes do início do rali para terminar em sexto lugar.
Assim, a decisão do título do ERC ficará entregue a um duelo a três entre Marczyk, Mabellini e Armstrong no Rali da Croácia, no próximo mês. Marczyk lidera Mabellini por dois pontos nos resultados corrigidos, com Armstrong a 20 pontos de distância.
Marczyk começou o rali na frente ao vencer a super especial de sexta-feira à noite nas ruas de Aberystwyth. No entanto, a liderança não durou muito, já que Armstrong superou o Škoda Fabia RS Rally2 equipado com Michelin na SS2, assumindo o comando com 0,3 segundos de vantagem.
Armstrong teve sorte em não perder muito tempo devido a um pião e ligeiro toque num portão na difícil SS3 – Y Diafol 1 – que em galês significa “O Diabo”.
A luta pela vitória foi emocionante, com Armstrong, montado em pneus Pirelli, sob forte pressão do piloto FIA Rally Star, Jürgenson, que brilhou nas especiais de sábado de manhã. Impulsionado pela sua primeira vitória em classificativas do ERC na SS3, Jürgenson chegou à assistência do meio-dia apenas a 0,2 segundos de Armstrong, com ambos a destacarem-se do restante pelotão.
Armstrong demonstrou a sua classe na tarde de sábado, estabelecendo o melhor tempo na segunda passagem por Y Diafol para aumentar a diferença sobre Jürgenson. A vantagem fixava-se em 7,3 segundos à entrada para as quatro últimas especiais de domingo.
Uma aposta arriscada em não montar pneus de chuva na manhã de domingo acabou por compensar para Armstrong, que venceu a SS9 e a SS10 sob céus ameaçadores. A forte chuva chegou na SS11 – Nant y Moch 2 – onde Armstrong realizou uma exibição brilhante, sendo 14,5 segundos mais rápido do que qualquer outro, antes de confirmar a vitória.
Na sua estreia em Rali Ceredigion, Jürgenson terminou com um merecido segundo lugar.
“O sentimento é muito positivo, devo dizer. Ao chegar aqui não tinha a certeza de que conseguiria lutar com os três primeiros, mas provámos o contrário”, afirmou Jürgenson.
Marczyk arrecadou pontos valiosos com o terceiro lugar, mas ficou atrás de Mabellini, que somou os cinco pontos extra ao vencer a Power Stage.
“Normalmente diria que conquistar quatro pódios em sete provas é bom, mas estamos numa luta muito apertada pelo campeonato e esperava melhor na Power Stage. O meu foco está agora na Croácia”, afirmou Marczyk.
O rival pelo título, Mabellini, protagonizou uma grande recuperação no sábado para chegar a sexto, posição que consolidou em pontos no domingo.
“Acho que esta foi uma das piores experiências que tivemos, mas mostramos a todos que somos muito rápidos e conseguimos manter a concentração mesmo quando acontecem estas coisas”, disse Mabellini.
O líder do Probite British Rally Championship, William Creighton, foi o melhor entre os Toyota GR Yaris Rally2 ao terminar em quarto, à frente do bicampeão do Rali Ceredigion, Osian Pryce.
O britânico Callum Black terminou em sétimo, seguido do vencedor do ERC3, Eamonn Kelly. O galês Ioan Lloyd conquistou a sua primeira vitória no ERC4 ao terminar em nono da geral, enquanto Meirion Evans completou o top 10 após sobreviver a um aparatoso despiste na SS3. Martin Vlček venceu a categoria Master ERC.
O Rali da Croácia será o palco da última prova da temporada do ERC, de 3 a 5 de outubro.
CLASSIFICAÇÃO FINAL
1. J Armstrong / S Byrne IRE Ford Fiesta Mk II 1hr 34m 52.0s
2. R Jürgenson / S Oja EST Ford Fiesta Mk II +29.2s
3. M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS +43.7s
4. W Creighton / L Regan IRE Toyota GR Yaris Rally2 +1m 15.2s
5. O Pryce / A Hayes GBR / IRE Hyundai i20 N Rally2 +2m 31.8s
6. A Mabellini / V Lenzi ITA Škoda Fabia RS +2m 59.5s
