Jan Kopecký terminou o penúltimo dia do Barum Czech Rally Zlín com uma vantagem de 6,5 segundos, numa luta intensa em que os quatro primeiros do FIA European Rally Championship estão separados por apenas 19,2 segundos.
O checo, que soma já 11 vitórias no evento, voltou a mostrar que é o piloto a bater nas exigentes e traiçoeiras estradas de asfalto de Zlín, palco da sexta prova do FIA ERC.
“Tenho experiência suficiente, não fico nervoso porque adoro este desporto e, quando tudo funciona bem, é uma paixão. Amanhã será ainda mais complicado”, afirmou Kopecký, ao volante de um Škoda Fabia RS Rally2.
Equipado com pneus Michelin, Kopecký venceu duas das três classificativas da manhã de sábado, chegando à assistência do meio-dia com 1,2 segundos de vantagem sobre Simon Wagner e Andrea Mabellini. À tarde, sob calor intenso, manteve o ritmo e consolidou a liderança.
Na SS5, foi batido por apenas 0,1 segundos pelo líder do campeonato, Miko Marczyk, mas, mais importante, conseguiu ser mais rápido do que Mabellini e Wagner, aumentando a margem para 2,7 segundos. Em seguida, venceu a SS6 por 0,2 segundos sobre Wagner, reforçando a vantagem para 3,9 segundos, com o austríaco a subir a segundo e Mabellini a cair para terceiro.
A segunda passagem por Bunč (SS7) trouxe ainda mais drama. Wagner parecia destinado a assumir a liderança, mas sofreu um furo na roda dianteira esquerda na secção de terra com quatro quilómetros, perdendo muito tempo. Ainda tocou num talude, mas conseguiu evitar o abandono, caindo para quarto da geral.
Jon Armstrong (M-Sport Ford World Rally Team), em Ford Fiesta Rally2 com pneus Pirelli, estava em duelo direto com o ídolo local Erik Cais. Depois de vencer a primeira passagem por Bunč, Armstrong tinha 1,3 segundos de vantagem sobre o piloto Hyundai, mas Cais recuperou na SS6 e passou para a frente por 0,1 segundos.
Contudo, Armstrong respondeu na SS7, assinando um ritmo fortíssimo, vencendo a especial por 2,8 segundos e saltando para segundo da geral, a 6,5 segundos de Kopecký. Mabellini terminou o dia em terceiro, a 13 segundos do líder.
“Se me dissessem esta manhã que terminava assim o dia, assinava logo. As classificativas de hoje adequaram-se muito bem a mim e ao carro. Amanhã será igual”, disse Armstrong.
As aspirações de Cais a um lugar no pódio sofreram um duro revés quando também danificou o pneu dianteiro esquerdo, caindo para sexto, atrás do compatriota Filip Mareš, melhor piloto em Hankook.
Marczyk terminou o dia em sétimo, após optar por um ritmo cauteloso na última especial para evitar problemas de pneus. O top 10 ficou completo com Adam Březík, Ján Kundlák e Jakub Matulka.
Miklós Csomós, que regressava ao ERC, abandonou na SS2 a apenas 400 metros do final, depois de sair largo e embater em árvores, arrancando uma roda do seu Škoda da Team MRF Tyres. A especial chegou mesmo a ser interrompida por alguns minutos.
Também na SS2, Simone Tempestini abandonou devido a problemas de suspensão.
O vencedor de 2024, Dominik Stříteský, esteve na luta pelos lugares da frente até à SS3, quando um erro numa chicane danificou três pneus do seu carro, forçando-o a desistir quando era quarto. Regressará no domingo em Rally2.
Chris Ingram, de regresso após nove meses de ausência, teve uma jornada complicada: um furo na SS2 obrigou-o a trocar de pneu, o que se somou a problemas na direção e na assistência elétrica. Na SS7 voltou a sofrer danos nos pneus.
Philip Allen também abandonou depois de sair de estrada na SS6. Apesar de concluir a especial, os danos na estrutura de segurança do Škoda Fabia RS Rally2, provocados pelo embate contra uma árvore, obrigaram-no a desistir.
