O piloto japonês Takamoto Katsuta terminou a primeira etapa do Rali da Suécia na liderança, superando o companheiro de equipa Elfyn Evans por 2,8 segundos, após um dia marcado por mudanças constantes nas rápidas estradas cobertas de neve em torno de Umeå.
O japonês lidera uma dominante tripla da Toyota após oito classificativas, com Sami Pajari a completar o top-3, numa demonstração de força do GR Yaris Rally1, que se revelou o carro a bater ao longo do dia.
O cenário de sexta-feira mudou drasticamente antes do meio-dia. O líder do campeonato, Oliver Solberg, tinha começado a manhã no topo, mas as esperanças de uma vitória caseira sofreram um duro golpe na PEC3 (Andersvattnet 1). A abrir a estrada, sofreu uma súbita perda de traseira, saiu largo para um banco de neve, furou um pneu e perdeu mais de 30 segundos. “Saí da estrada, havia neve por todo o lado”, disse Solberg. “Subestimei completamente o quão difícil seria abrir a estrada.”
Isso abriu a porta a Evans, que assumiu o controlo durante o restante ciclo matinal. Confortável na linha mais limpa deixada por Solberg, o galês construiu uma vantagem de 14,5 segundos ao meio-dia, enquanto a Toyota consolidava o domínio.
Mas a tarde contou outra história. À medida que a base gelada se degradava e os sulcos se aprofundavam na segunda passagem, Katsuta lançou um ataque calculado. Foi reduzindo a diferença especial após especial até assumir a liderança por apenas 0,1 segundos na PEC7. Uma prestação sólida na última especial urbana de Umeå garantiu que regressasse à assistência com uma vantagem curta mas importante.
“Foi uma tarde bastante complicada, mas penso que fizemos um bom trabalho a poupar pneus”, disse Katsuta. “A segunda passagem estava muito degradada em alguns troços, por isso tentei simplesmente ser limpo.”
Atrás deles, Pajari protagonizou uma das melhores exibições do dia. O finlandês equilibrou andamento e gestão de pneus para segurar o terceiro lugar, a 22,2 segundos da liderança.
Para a Hyundai Motorsport, o dia foi frustrante. O regressado finlandês Esapekka Lappi foi o melhor da equipa, em quarto, a 45,9 segundos dos líderes, embora tenha descrito a sensação ao volante como “a derrapar” e não a atacar.
Adrien Fourmaux terminou em quinto, apenas 0,7 segundos à frente de Solberg, em recuperação, enquanto Thierry Neuville foi atrasado por uma saída de estrada na PEC3 e concluiu o dia em sétimo, a mais de 1m40s. Ainda assim, o belga conseguiu quebrar a série de vitórias em especiais da Toyota ao ser o mais rápido na penúltima classificativa.
A história foi ainda mais difícil para a M-Sport Ford. Os três Puma Rally1 sofreram problemas de pneus durante o ciclo matinal. Mārtiņš Sesks foi forçado a desistir após múltiplas falhas, enquanto Jon Armstrong e Joshua McErlean terminaram em oitavo e nono, respetivamente, com o líder do WRC2, Roope Korhonen, a fechar o top-10.
A etapa de sábado é mais curta, mas não menos exigente, com mais sete especiais que totalizam mais de 100 km cronometrados.
CLASSIFICAÇÃO 1º ETAPA
1 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 1h10m33.7s
2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +2.8s
3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +22.2s
4 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +45.9s
5 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +50.3s
6 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +51.0s
7 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1m43.8s
8 Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +2m40.3s
9 Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +3m31.8s
10 Roope Korhonen/Anssi Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) +4m41.9s
