Mārtiņš Sesks terminou a primeira etapa do Rally 6 Cities North of Portugal na liderança, com 10,5 segundos de vantagem sobre Roope Korhonen, ficando mais perto da sua quinta vitória no Campeonato da Europa de Ralis (ERC). A prova portuguesa, que encerra a temporada europeia de 2026, ficou marcada pela extrema dureza dos troços de terra, pelos inúmeros incidentes e por várias alterações na classificação ao longo do dia.
Ao volante do Škoda Fabia RS Rally2 da Team MRF Tyres, Mārtiņš Sesks assumiu o comando logo na primeira classificativa de terra de sábado, depois de ter terminado a superespecial de sexta-feira, disputada na Penha, em Guimarães, na quarta posição.
O piloto letão começou por estabelecer uma vantagem de apenas dois segundos, mas conseguiu manter-se na frente durante toda a etapa, apesar da forte oposição dos adversários e de alguns problemas mecânicos. Sesks terminou o dia com quatro vitórias em classificativas, embora tenha revelado dificuldades relacionadas com a válvula pop-off do seu Škoda.
Os troços extremamente degradados, com muitas pedras à superfície, regos profundos e zonas de piso muito irregular, exigiram uma condução particularmente cuidadosa, colocando à prova a resistência dos automóveis e dos pneus.
“Estava a atacar nesta classificativa e até fiquei com as mãos a tremer. Foi um bom troço, mas havia locais com pedras enterradas que faziam o carro saltar. É bastante complicado, mas tivemos um bom dia”, afirmou Sesks no final da nona especial.
A segunda posição pertence a Roope Korhonen, também da Team MRF Tyres, que mantém em aberto a discussão pela vitória. O finlandês, ao volante do Toyota GR Yaris Rally2, venceu três classificativas, mas perdeu tempo na última especial do dia, depois de uma saída de estrada ligeira, na qual atravessou uma zona de arbustos e terminou com o pneu dianteiro esquerdo vazio.
Na terceira posição surge uma das grandes surpresas da prova, o francês Pablo Sarrazin. Na sua terceira participação no Europeu, o piloto do Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale, equipado com pneus Michelin, realizou uma prestação muito consistente, vencendo inclusivamente a terceira classificativa. Integrado na seleção francesa que disputa o confronto por equipas nacionais, Sarrazin está bem colocado para alcançar o melhor resultado da sua ainda curta carreira no ERC.
A luta pelo quarto lugar foi particularmente movimentada. Léo Rossel conseguiu ultrapassar Nikolay Gryazin na sétima especial, mas acabou por perder muito tempo na classificativa seguinte, devido à quebra de uma jante.
Gryazin recuperou então o quarto lugar, mas também não escapou aos problemas, ficando parado com uma avaria mecânica a 6,5 quilómetros do início da última especial de sábado.
Estas incidências permitiram a subida de Jan Solans ao quarto posto, seguido de Simone Tempestini, que tinha sido o mais rápido na superespecial inaugural, e de Arthur Pelamourgues, que encerra os seis primeiros classificados.
Entre os pilotos portugueses, Armindo Araújo terminou a primeira etapa na sétima posição da classificação geral, depois de ultrapassar Miko Marczyk na última classificativa do dia.
O campeão europeu de 2025 perdeu tempo devido a danos no pneu dianteiro esquerdo, permitindo a progressão do piloto português.
Logo atrás surgem Pedro Almeida e Rúben Rodrigues, os dois principais candidatos ao título do Campeonato de Portugal de Ralis, que também disputam a classificação europeia e tiveram de enfrentar as difíceis condições dos troços nortenhos.
Jakub Matulka, Nicolas Otto, Sebastián Franco e Adam Grahn aparecem nas posições seguintes, enquanto Léo Rossel terminou o dia no 15.º lugar.
A primeira etapa ficou sobretudo marcada pelo elevado número de incidentes, demonstrando a dificuldade de uma prova em que os troços apresentaram condições particularmente exigentes.
Kris Meeke, um dos nomes mais aguardados, despistou-se na quarta classificativa, ficando fora de prova. Na mesma especial, Patrick Enok sofreu um capotamento.
Também Sarah Rumeau, que estava a protagonizar uma excelente estreia no Campeonato da Europa e ocupava o nono lugar, acabou por capotar na sétima classificativa. No mesmo troço, Tymek Abramowski também sofreu um capotamento, enquanto Andrea Mabellini foi obrigado a parar.
Outro dos pilotos que não conseguiu chegar ao final da etapa foi Ville Vatanen. O finlandês, que disputava a prova como prémio pela conquista do ERC Fiesta Rally3 Trophy, ocupava uma promissora 11.ª posição quando uma aterragem violenta, já perto do final da nona especial, provocou um alerta no Ford Fiesta Rally2, obrigando-o a imobilizar o carro.
Adam Grahn também enfrentou dificuldades, nomeadamente um pião na sétima especial e problemas de intercomunicação durante a manhã.
