Mārtiņš Sesks e Renārs Francis conquistaram uma vitória emocionante no Rally 6 Cities North of Portugal, última prova do Campeonato Europeu de Ralis (ERC) de 2026. A dupla letã beneficiou dos problemas mecânicos de Roope Korhonen na fase final da competição, recuperando a liderança quando o triunfo parecia estar nas mãos do piloto finlandês. Pablo Sarrazin terminou na segunda posição, enquanto Armindo Araújo foi o melhor português, no sétimo lugar.
Ao volante de um Škoda Fabia RS Rally2, Mārtiņš Sesks começou a derradeira etapa do Rally 6 Cities North of Portugal com uma vantagem de 10,5 segundos sobre Roope Korhonen, seu companheiro de equipa na Team MRF Tyres. Contudo, um problema num amortecedor do carro do piloto letão alterou por completo o cenário da luta pela vitória.
Korhonen, ao volante do Toyota GR Yaris Rally2, aproveitou as dificuldades do adversário para assumir a liderança, chegando ao final da primeira passagem pelos troços de domingo com 8,2 segundos de vantagem. O finlandês reforçou depois a sua posição na PEC14, aumentando a diferença para 10,6 segundos, quando faltavam apenas três classificativas.
Tudo indicava que Korhonen estava a caminho da vitória, mas a mecânica voltou a ser determinante. Um problema no diferencial traseiro deixou o Toyota apenas com tração a duas rodas, permitindo a Sesks recuperar o primeiro lugar e conquistar a quinta vitória da carreira no Campeonato Europeu de Ralis.
«Trabalhámos muito para conseguir este resultado. Não foi fácil para nenhum de nós, porque ambos tivemos problemas técnicos. No final tivemos um pouco mais de sorte. O ritmo foi muito elevado e tivemos de arriscar bastante. Hoje procurámos perceber até onde podíamos ir e acabámos por adotar uma estratégia mais segura, que deu resultado», afirmou Sesks.
Korhonen não escondeu a frustração pelo desfecho da prova. «O diferencial traseiro partiu e ficámos apenas com tração a duas rodas. É frustrante, porque fizemos um bom trabalho e liderávamos o rali. O carro estava fantástico e tudo estava a funcionar muito bem, mas estas coisas fazem parte da competição», lamentou.
Sarrazin rouba segundo lugar na Power Stage
A última classificativa, que incluiu o emblemático salto da Pedra Sentada, em Fafe, ainda trouxe mais alterações à classificação.
Pablo Sarrazin, ao volante do Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale equipado com pneus Michelin, aproveitou as dificuldades de Korhonen para conquistar o segundo lugar, depois de também ter enfrentado problemas de direção durante a manhã.
Korhonen acabou por terminar no terceiro posto, à frente de Jan Solans, Simone Tempestini e Arthur Pelamourges, que completaram os seis primeiros classificados.
Os resultados de Sarrazin e Pelamourges foram igualmente decisivos para a vitória da seleção francesa no segundo National Match Rally, competição em que a Team France superou a Team Portugal.
Armindo Araújo foi o melhor português
Armindo Araújo concluiu o Rally 6 Cities North of Portugal na sétima posição da classificação geral do Europeu, sendo o português mais bem classificado.
Logo atrás terminou Miko Marczyk, campeão europeu de 2025, que conseguiu assegurar o segundo lugar na classificação final do ERC de 2026, à frente de Andrea Mabellini, obrigado a abandonar na primeira etapa devido a problemas mecânicos.
Pedro Almeida, também em destaque entre os pilotos portugueses, superou problemas na caixa de velocidades do Toyota GR Yaris Rally2 para alcançar a nona posição absoluta.
O décimo lugar ficou para Léo Rossel, que recuperou do tempo perdido na primeira etapa devido à necessidade de substituir uma roda. O francês ultrapassou Jakub Matulka na derradeira classificativa, disputada numa extensão de 11,20 quilómetros.
Muitos abandonos e problemas mecânicos
A dureza dos troços do Rally 6 Cities North of Portugal ficou bem demonstrada pelo elevado número de incidentes e problemas mecânicos registados ao longo da competição.
Kris Meeke foi uma das principais vítimas, abandonando após um acidente na PEC4, a mesma classificativa em que Patrick Enok ficou pelo caminho devido a danos na suspensão.
Sarah Rumeau, que estava a realizar uma estreia muito positiva no Europeu e ocupava a nona posição, capotou na PEC7, sendo obrigada a abandonar. Na mesma especial, Tymek Abramowski também sofreu um capotamento, enquanto Andrea Mabellini ficou afastado da luta pela classificação.
Ville Vatanen protagonizou igualmente um episódio complicado, quando uma aterragem violenta na PEC9 provocou um alerta no Ford Fiesta Rally2, levando o piloto da M-Sport a parar. O finlandês, que ocupava então o 11.º lugar, regressou no domingo e terminou entre os 20 primeiros.
Nikolay Gryazin também voltou à competição na derradeira etapa, depois de uma avaria na caixa de velocidades o ter obrigado a parar na PEC9, recuperando até ao 17.º lugar.
Títulos decididos nas categorias de formação
Nas restantes categorias, o Rally 6 Cities North of Portugal também teve decisões importantes.
Rio Ogata, piloto de desenvolvimento da Toyota Gazoo Racing WRT NG, venceu a categoria ERC3 na sua estreia, enquanto Karl Peder Nordstrand conquistou a primeira vitória no FIA Junior ERC.
Por sua vez, Timo Schulz garantiu um duplo título nas categorias ERC4 e Junior ERC. O piloto da ADAC Opel Rally Junior Team conquistou ainda, como prémio pelo título júnior, uma temporada no Campeonato do Mundo de Ralis Júnior (Junior WRC) em 2027.
CLASSIFICAÇÃO FINAL
| Pos. | Piloto | Navegador | Carro | Tempo/Diferença |
| 1.º | Mārtiņš Sesks | Renārs Francis | Škoda Fabia RS Rally2 | 2:05:42.1 |
| 2.º | Pablo Sarrazin | Yannick Roche | Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale | +1:02.9 |
| 3.º | Roope Korhonen | Anssi Viinikka | Toyota GR Yaris Rally2 | +1:25.0 |
| 4.º | Jan Solans | Rodrigo Sanjuan | Škoda Fabia RS Rally2 | +1:48.0 |
| 5.º | Simone Tempestini | Francesca Maria Maior | Škoda Fabia RS Rally2 | +2:28.4 |
| 6.º | Arthur Pelamourgues | Bastien Pouget | Hyundai i20 N Rally2 | +3:19.0 |
| 7.º | Armindo Araújo | Luís Ramalho | Škoda Fabia RS Rally2 | +3:25.8 |
| 8.º | Mikołaj Marczyk | Szymon Gospodarczyk | Škoda Fabia RS Rally2 | +4:00.3 |
| 9.º | Pedro Almeida | António Costa | Toyota GR Yaris Rally2 | +4:04.4 |
| 10.º | Léo Rossel | Florian Barral | Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale | +4:37.2 |
