Sébastien Ogier terminou o dia de sábado na frente do Vodafone Rally de Portugal, depois de as esperanças de Ott Tänak em conquistar uma vitória há muito desejada serem frustradas por um problema de direção assistida na tarde de sábado.
Tänak liderava a prova de terra desde a manhã de sexta-feira e recuperou de um início difícil nesta penúltima etapa, vencendo três classificativas consecutivas e reconstruindo uma vantagem de dois dígitos. Antes da penúltima especial, Amarante 2, o piloto da Hyundai parecia ter a prova sob controlo — mas tudo se desmoronou na classificativa mais longa do rali.
Um problema de direção assistida surgiu a meio dos 22,10 km do troço, obrigando Tänak a lutar com o volante do seu i20 N Rally1 até à meta. Perdeu mais de 45 segundos e cedeu a liderança que tão arduamente tinha conquistado, caindo para o terceiro lugar da geral.
Ogier, que tinha passado grande parte do dia a seguir Tänak de perto, viu-se de repente na frente. O oito vezes campeão do mundo lidera agora o rali com 27,6 segundos de vantagem à entrada para as seis especiais de domingo, estando à beira de conquistar um recorde de sete triunfos no Vodafone Rally de Portugal.
“Não é a forma como se quer ganhar uma luta,” admitiu Ogier. “Estávamos os dois a forçar muito — faz parte do jogo. Tentámos manter a pressão, mesmo que ele estivesse um pouco mais rápido. No final da especial anterior, até disse ao meu engenheiro: ‘Sinceramente, tudo pode acontecer — está muito duro lá fora. Ele está a arriscar muito, temos de continuar a pressionar.'”
“Não estou contente,” continuou. “Não quero celebrar desta maneira. Só espero que ele ainda consiga recuperar o máximo de pontos possível — isto ainda não acabou. Amanhã ainda há muito rali.”
Tänak resignou-se: “Faz parte do jogo, suponho. Muito azarado, mas demos tudo da nossa parte.”
Kalle Rovanperä subiu ao segundo lugar, com 8,5 segundos de vantagem sobre Tänak. A jovem estrela da Toyota começou o dia no quarto posto, mas ultrapassou Takamoto Katsuta durante a manhã e foi-se afastando gradualmente à medida que o dia avançava.
O andamento de Katsuta diminuiu durante a tarde e o piloto japonês caiu para trás do Hyundai de Thierry Neuville, que subiu a quarto na penúltima classificativa. O belga segue agora a 17,0 segundos de Rovanperä, com Katsuta mais 2,2 segundos atrás, na quinta posição.
O líder do campeonato, Elfyn Evans, voltou a enfrentar um dia difícil e está no sétimo lugar da geral, atrás de Sami Pajari. Depois de perder tempo na sexta-feira como primeiro na estrada, Evans voltou a ter dificuldades em encontrar ritmo, mesmo partindo de uma posição mais favorável este sábado, e está agora a 17,5 segundos de Pajari.
Josh McErlean subiu a oitavo, ultrapassando o colega de equipa da M-Sport Ford, Grégoire Munster, logo na primeira especial. O irlandês terminou o dia com 28,5 segundos de vantagem no duelo interno. Oliver Solberg fechou o top 10 e continuou a dominar a categoria WRC2, mantendo uma margem de 50,1 segundos sobre Gus Greensmith.
