O francês Adrien Fourmaux dominou a primeira etapa do Rally de Paraguai, liderando a maior parte do dia com uma condução controlada que o colocava no caminho para aquela que poderia ser a sua primeira vitória no WRC. No entanto, a 3,5 quilómetros da meta da penúltima classificativa, o embate numa pedra provocou um furo no pneu do seu Hyundai i20 N Rally1 e entregou a liderança a um surpreendido Rovanperä.
“É uma pena por causa do furo. Mas isto é ralis”, disse Fourmaux, cujo ritmo foi a grande referência em troços que colocaram em dificuldades rivais bem mais experientes.
Rovanperä herdou o primeiro lugar mas não escondeu as dificuldades sentidas nas estradas de saibro vermelho do Paraguai. O bicampeão do mundo terminou o dia 7,1 segundos à frente de Fourmaux, apesar de admitir que a sua prestação ficou muito aquém das expectativas.
“Devíamos ser um pouco mais rápidos, e hoje não fomos os mais rápidos,” confessou o finlandês num momento de reflexão honesta. “Em termos de posição, claro que é bom, mas não posso dizer que estamos realmente satisfeitos com a performance.”
A estreia do WRC no Paraguai surpreendeu muitos, com compressões violentas e uma aderência em constante mudança a apanhar as equipas desprevenidas. O desafio foi tão severo que Rovanperä chegou a brincar dizendo que conseguia “ouvir as costas a estalar” nas receções.
Ott Tänak fechou o dia em terceiro, apenas 0,5 segundos atrás do colega de equipa na Hyundai, Adrien Fourmaux. Atrás dele, Sébastien Ogier protagonizou a história mais marcante da jornada, recuperando de um contratempo inicial para terminar em quarto da geral. O oito vezes campeão perdeu mais de 30 segundos devido a um furo na SS2, mas venceu três troços numa recuperação inspirada que mantém vivas as suas esperanças no campeonato.
“Depois do azar desta manhã, podemos estar contentes com o resto do dia”, afirmou Ogier após a sua impressionante recuperação.
O líder do campeonato, Elfyn Evans, iniciou o rali com três pontos de vantagem sobre Rovanperä, mas terminou a 21,1 segundos do colega de equipa finlandês, reconhecendo que tinha “esquecido como se conduz nestas condições”.
O campeão em título, Thierry Neuville, terminou em sexto, admitindo que estava a “lutar bastante”, mas sem conseguir encontrar ritmo ou confiança após uma saída de estrada e um pião. Ficou à frente do piloto da M-Sport Ford Puma Rally1, Josh McErlean, enquanto Sami Pajari caiu para oitavo depois de parar para trocar uma roda na SS7.
Takamoto Katsuta foi forçado a abandonar o seu GR Yaris Rally1 após sair largo e perder uma roda traseira, enquanto Grégoire Munster ficou a quase 50 minutos da liderança depois de sair de estrada na SS1. Os seus azares permitiram aos pilotos do WRC2, Yohan Rossel e Nikolay Gryazin, completar o top 10 da geral.
O ueno Rally del Paraguay continua no sábado com sete classificativas, num total de 112,78 km cronometrados.
CLASSIFICAÇÃO 1ª ETAPA
1 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) 1h16m13.3s
2 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +7.1s
3 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +7.6s
4 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +17.8s
5 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +21.1s
6 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +25.7s
7 Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +1m18.4s
8 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +2m24.2s
9 Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) +2m57.6s
10 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +3m06.7s
