Oliver Solberg assumiu a liderança desde cedo no Safari Rally do Quénia na tarde de quinta-feira, aproveitando a seu favor as condições traiçoeiras, sobretudo, no primeiro troços e terminou a primeira etapa com uma vantagem confortável.
A forte chuva transformou a etapa inaugural perto de Naivasha num verdadeiro campo de batalha lamacento, com o troço de 24,35 km em Camp Moran a revelar-se decisivo. Solberg foi quem melhor lidou com o caos, conduzindo o seu Toyota GR Yaris Rally1 para uma liderança de quase meio minuto sobre o seu colega de equipa Elfyn Evans.
O sueco admitiu que as condições estavam entre as mais imprevisíveis que já tinha experienciado. “Foi já uma aventura,” sorriu Solberg no final. “Fiquei um pouco surpreendido com as diferenças de tempo, mas tentei apenas manter um ritmo e ler a estrada. Às vezes estava seco, e de repente molhado numa curva.”
Evans sobreviveu a uma passagem particularmente complicada para garantir o segundo lugar absoluto. O galês ficou sem líquido do limpa para-brisas a meio da etapa, lutando pela visibilidade à medida que a lama cobria o vidro, antes de uma chuva ajudar a limpar.
O nove vezes campeão do mundo Sébastien Ogier terminou as duas primeiras etapas em terceiro, a mais de um minuto da liderança, tendo previsto as grandes variações de tempo que as condições iriam criar.
O drama aconteceu também noutras partes do pelotão, quando Takamoto Katsuta “perdeu” os intercomunicadores antes da primeira especial, obrigando o navegador Aaron Johnston a recorrer a sinais manuais. Apesar disso, a dupla ficou apenas a 10,2 segundos de Ogier, em quarto lugar, com o colega de equipa da Toyota, Sami Pajari, quase um minuto atrás.
A Hyundai Motorsport teve um arranque difícil no rally, com os três i20 N Rally1 a sofrerem problemas de sobreaquecimento devido ao barro espesso que entupiu os radiadores dos Hyundai na SS2.
“Obviamente, condições muito difíceis,” admitiu Thierry Neuville, sexto classificado. “Na verdade, não sei como descrever isto no final – faltam as palavras. Não estávamos na melhor posição na estrada para isto, por isso perdemos muito tempo. No segundo troços tivemos um sobreaquecimento no carro. Acho que os três Hyundais sobreaquecem – o radiador estava cheio de lama. Tentei limpá-lo antes da etapa, mas ainda havia demasiado sujidade.”
Jon Armstrong, da M-Sport Ford, impressionou na sua estreia em Rally1 em terra, terminando em sétimo, descrevendo a SS1 simplesmente como “lama, muita lama”. O seu colega de equipa Josh McErlean ficou em 14.º, após lidar com uma subida da temperatura da água na SS2.
A dupla da Hyundai, Adrien Fourmaux e Esapekka Lappi, seguiram em oitavo e nono, enquanto Gus Greensmith completou o top 10 e liderou a categoria WRC2 na sua estreia com o Toyota GR Yaris Rally2.
CLASSIFICAÇÃO 1º DIA
1 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) 30m18.6s
2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +33.3s
3 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +1m05.1s
4 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1m15.3s
5 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +2m06.4s
6 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +2m21.9s
7 Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +2m32.2s
8 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +2m38.1s
9 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +2m52.9s
10 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +3m42.5s
