A GAZOO Racing anunciou os planos para 2027 do seu WRC Challenge Program, confirmando a continuidade de vários jovens pilotos e o reforço da participação em provas do Campeonato do Mundo de Ralis. Entre os destaques estão Yuki Yamamoto, Jaspar Vaher e Takumi Matsushita, este último vencedor do Rali Terras d’Aboboreira, em Portugal, durante a temporada de 2026.
Criado em 2015, o GAZOO Racing WRC Challenge Program tem como principal objetivo identificar, formar e desenvolver jovens talentos com potencial para competir ao mais alto nível dos ralis internacionais. O projeto teve um papel determinante na carreira de Takamoto Katsuta, que passou de estreante nos ralis a vencedor de provas do Campeonato do Mundo.
Inicialmente direcionado para pilotos japoneses, o programa foi alargado em 2026 a talentos internacionais, permitindo a entrada de jovens de outras nacionalidades.
Yamamoto continua no WRC2
Yuki Yamamoto, representante da segunda geração do programa, continuará a competir no WRC2 em 2027, ao volante do Toyota GR Yaris Rally2, num calendário composto por provas selecionadas do Mundial.
Durante 2026, o japonês aumentou a sua participação em provas internacionais, demonstrando progressos na competitividade e conquistando o primeiro pódio da carreira no WRC2, precisamente no Rali do Japão.
Considerado atualmente a principal referência japonesa na categoria Rally2, Yamamoto pretende transformar a velocidade demonstrada em resultados mais consistentes.
Vaher e Matsushita com programa reforçado
Jaspar Vaher e Takumi Matsushita terão igualmente um programa mais alargado em 2027, com participações em provas do Mundial realizadas na Europa e no Japão.
O estónio Jaspar Vaher, integrado no programa em 2026 após o primeiro processo de seleção internacional, destacou-se na estreia com um automóvel de quatro rodas motrizes.
Ao volante do GR Yaris Rally2, conquistou vitórias absolutas no Rallye Ciudad de Pozoblanco, em Espanha, e no Jyväskylä Ralli, na Finlândia, além de terminar o Rali da Finlândia no quarto lugar do WRC2.
Por sua vez, Takumi Matsushita, representante da terceira geração do programa, conseguiu uma importante vitória absoluta no Rali Terras d’Aboboreira, em Portugal.
O piloto japonês, que cumpriu apenas a sua terceira temporada nos ralis, demonstrou uma evolução significativa na adaptação ao GR Yaris Rally2 e aos diferentes tipos de piso.
A preparação de ambos para 2027 incluirá a participação no Rallye du Dévoluy, nos Alpes franceses, em dezembro de 2026.
Em sentido contrário, Shotaro Goto termina a sua ligação ao programa depois de três temporadas, período durante o qual a Toyota destaca a evolução demonstrada pelo piloto.
Ogata e Yanaguida continuam nos Rally3
Rio Ogata e Kanta Yanaguida, pilotos da quarta geração do programa, protagonizaram um dos principais resultados da temporada de 2026 ao terminarem nas duas primeiras posições da categoria SM2 do Campeonato da Finlândia de Ralis.
Ogata conquistou o título, tornando-se o primeiro piloto japonês a vencer um campeonato finlandês de ralis, depois de uma disputa equilibrada com Yanaguida.
Ambos continuarão a competir com automóveis Rally3 em 2027, aumentando a participação em provas do WRC3, de forma a adquirirem experiência em ralis mais longos e exigentes.
Paralelamente, terão oportunidade de testar o GR Yaris Rally2, preparando uma futura progressão de categoria.
Minowa sobe aos Rally3 com apenas 17 anos
Hiroya Minowa, o piloto mais jovem do programa, dará também um passo importante na carreira. Depois de se estrear nos ralis em junho de 2026 e disputar seis provas com um Rally4, o japonês de 17 anos passará a competir com um Rally3 em 2027.
Devido à idade, o seu programa continuará inicialmente concentrado na Finlândia e na região do Báltico, podendo ser alargado durante a temporada.
Minowa chegou aos ralis depois de uma experiência no drifting, tendo enfrentado um processo de adaptação à condução de automóveis de tração dianteira, antes da passagem agora prevista para um modelo de quatro rodas motrizes.
Maekawa será navegador de Jari-Matti Latvala
O programa contempla também o desenvolvimento de navegadores, sendo Tomiya Maekawa o único representante desta função.
Depois de competir em 2026 ao lado de Jarkko Nikara, em automóveis Rally3, e de participar em algumas provas históricas com Jari-Matti Latvala, Maekawa passará a acompanhar o antigo piloto do WRC com maior regularidade em 2027.
O principal objetivo será a participação no Campeonato Europeu de Ralis Históricos da FIA, dando continuidade à experiência adquirida ao volante do Toyota Celica ST185.
As declarações dos pilotos
Yuki Yamamoto
“Durante 2026 tivemos altos e baixos, mas aprendi muito. Sinto que o meu desempenho melhorou claramente, porque consegui lutar com os melhores pilotos do WRC2 em algumas classificativas e estabelecer os melhores tempos.
Em alguns ralis tivemos um ritmo muito consistente e conseguimos alcançar um bom resultado, como o pódio no Rali do Japão. Isso mostrou aquilo de que somos capazes e dá-me confiança e motivação para o futuro.
Também houve erros e incidentes que fizeram com que nem sempre conseguisse transformar a nossa velocidade num bom resultado. É nisso que preciso de trabalhar para o próximo ano, juntando todas as peças, melhorando a condução e também a preparação física e mental, para evitar erros e ser mais consistente.
Estou muito grato a todos os que me têm apoiado e sinto que, juntos, podemos ter um ano fantástico e lutar por vitórias e pelo campeonato.”
Jaspar Vaher
“A minha primeira temporada no programa foi uma experiência muito positiva. Foi o meu primeiro ano com um carro de quatro rodas motrizes e consegui adquirir muita experiência em ralis bastante diferentes.
Também tive a oportunidade de me comparar com os pilotos mais rápidos da categoria Rally2 e acredito que demonstrámos um bom potencial e alcançámos bons resultados, pelo que estou muito satisfeito.
Estou muito entusiasmado por dar mais um passo em frente no próximo ano e disputar mais provas do WRC.
Será um grande desafio e, nos ralis que forem novos para mim, terei de ser paciente. Mas nas provas em que já tenho alguma experiência espero conseguir demonstrar melhor o meu potencial e alcançar bons resultados.
Quero agradecer ao programa por me proporcionar esta oportunidade incrível de seguir o meu sonho, ao meu instrutor Juho Hänninen e a todos os que me apoiam.”
Takumi Matsushita
“A minha primeira temporada ao volante do GR Yaris Rally2 foi uma experiência de aprendizagem em todas as provas.
O chassis e a suspensão são completamente diferentes daquilo que conhecia, pelo que inicialmente tive dificuldades de adaptação, mas vencer em Portugal deu-me muita confiança.
Depois disso, considerando a minha falta de experiência, penso que posso estar satisfeito com a minha condução.
Estou entusiasmado por disputar mais provas do WRC na próxima temporada e competir regularmente na mesma categoria que muitos dos melhores pilotos. É um ambiente onde posso realmente crescer e ganhar experiência.
Nos ralis que forem novos para mim, vou dar prioridade à aprendizagem, enquanto naqueles que já conheço espero demonstrar uma velocidade próxima dos primeiros do WRC2.
Quero agradecer à equipa e aos nossos parceiros por esta oportunidade incrível e espero retribuir todo o apoio através da minha atitude e dos meus resultados.”
Rio Ogata
“Este ano trouxe-me muitas experiências novas. A passagem para Rally3 não foi fácil inicialmente, mas também foi um desafio de que gostei muito.
Depois de uma vitória surpreendente na nossa primeira prova, tive alguns momentos difíceis durante o resto do inverno, mas quando passámos para os pisos de terra e asfalto conseguimos demonstrar velocidade e consistência e conquistar o campeonato na Finlândia.
Também cometi alguns erros e tenho muitas coisas para melhorar. Os ralis mais longos mostraram-me que ainda existe muito para aprender.
Estou muito grato à equipa e por poder continuar com o apoio deste programa fantástico no próximo ano.
Estou ansioso por disputar provas diferentes com o Rally3 e ganhar mais experiência com o GR Yaris Rally2. Mal posso esperar por começar e vou continuar a trabalhar ao máximo.”
Kanta Yanaguida
“Ao passar para o Rally3 e disputar o Campeonato da Finlândia este ano, gostei muito da luta com o Rio ao longo da temporada e aprendi bastante com essa experiência.
Também adquiri mais experiência em diferentes países e pisos, incluindo pela primeira vez provas mais longas do WRC e do ERC.
Estas provas ensinaram-me muito sobre a concentração e a estratégia necessárias e sinto que passei a compreender melhor os ralis.
Estou satisfeito com a minha evolução este ano e ansioso pelos novos desafios da próxima temporada.
Também estou entusiasmado por começar a testar o GR Yaris Rally2. Com as prestações superiores deste carro, preciso de continuar a melhorar a minha condução para conseguir tirar o máximo partido dele.
Estou muito grato a todos os envolvidos neste programa, especialmente à equipa pelo trabalho desenvolvido em cada rali e aos instrutores pela orientação.”
Hiroya Minowa
“Foi uma experiência fantástica na minha primeira temporada neste programa.
Não tinha qualquer experiência nos ralis quando entrei, pelo que estava nervoso por não saber o que esperar. Mas, com o apoio de todos os envolvidos, consegui concentrar-me na condução e aprender muito.
Como vinha do drifting, estava habituado a conduzir automóveis de tração traseira, pelo que a adaptação ao Rally4 de tração dianteira foi inicialmente complicada. No entanto, os instrutores e os pilotos mais experientes do programa ensinaram-me muito e ajudaram-me bastante.
Estou muito entusiasmado com o próximo ano. A passagem para um Rally3 de quatro rodas motrizes será outra experiência nova e vou tentar continuar a melhorar e lutar pelo campeonato na Finlândia.
Não consigo agradecer suficientemente a todos pelo apoio e vou fazer o meu melhor para alcançar bons resultados.”
Tomiya Maekawa
“O meu segundo ano no programa foi mais uma temporada de bons progressos e muitas experiências novas.
A passagem para Rally3 com o Jarkko e a participação em ralis mais longos e exigentes trouxeram muitos desafios, mas uma prova sem problemas e com bons tempos nas classificativas do Rali da Finlândia deu-me confiança.
Também gostei muito da oportunidade de competir com o Jari-Matti no lendário Celica ST185.
Trabalhar com um piloto diferente e com um sistema de notas completamente distinto foi excelente para desenvolver a minha capacidade de adaptação, algo muito importante para um navegador.
Estou muito entusiasmado por disputar mais provas do Campeonato Europeu de Ralis Históricos com o Jari-Matti no próximo ano e enfrentar, pela primeira vez, uma temporada completa num campeonato internacional.
Quero continuar a melhorar as minhas capacidades como navegador e tenho a certeza de que a variedade de situações que vamos encontrar na próxima temporada me ajudará nesse objetivo.
Estou muito grato a todos os que tornaram isto possível.”
