Numa demonstração de maturidade competitiva, Oliver Solberg continuou a superar as expectativas no segundo dia do Rali de Monte-Carlo, tendo mais uma prestação autoritária, tal como no primeiro dia, para alargar a sua vantagem para mais de um minuto.
No seu primeiro rali como piloto de época completa em Rally1, o homem da Toyota Gazoo Racing não só resistiu à pressão de alguns dos pilotos mais experientes da modalidade, como respondeu repetidamente sempre que as condições se tornavam adversas, terminando o dia com uma vantagem de 1m08,4s após nove classificativas nos Alpes franceses.
A etapa de sexta-feira, composta por seis especiais, exigiu uma abordagem muito diferente do loop inaugural da quinta-feira à noite. A neve e a lama mole durante a manhã deram lugar a lama e água estagnada à tarde, obrigando as equipas a adaptarem-se constantemente aos desafios alpinos.
Solberg deu o tom imediatamente ao vencer a SS4, antes de sofrer um furo na roda dianteira esquerda na primeira passagem por Saint-Nazaire-le-Désert / La Motte-Chalancon. Em vez de limitar os danos, reagiu de forma decisiva ao ser o mais rápido nas duas classificativas seguintes, reafirmando o controlo.
“Tem sido incrível, mesmo, mesmo incrível,” disse Solberg. “O objetivo era manter a consistência durante todo o dia e tentar evitar problemas. Claro que tivemos o furo lento, mas o resto correu muito bem e esta tarde foi toda sobre sobreviver sem cometer erros.
“Ainda falta um caminho louco pela frente, e o tempo vai mudar novamente amanhã e domingo. Mas por agora, foi um dia muito bom – estou contente.”
Atrás dele, a sexta-feira transformou-se numa batalha crescente pelo segundo lugar. A estrela do GR Yaris Rally1, Elfyn Evans, terminou a quinta-feira com 24,4s de vantagem sobre o companheiro de equipa e nove vezes campeão mundial Sébastien Ogier, mas essa diferença foi-se reduzindo ao longo do dia. Evans encurtou temporariamente a vantagem de Solberg ao vencer a SS5 e SS8, mas Ogier pressionou de forma implacável.
Com um desempenho impressionante na especial noturna La-Bâtie-des-Fontes / Aspremont, Ogier reduziu a vantagem de Evans para apenas 6,5s. Evans, por sua vez, descreveu um dia de confiança instável, com sulcos, lama e má visibilidade a dificultarem a avaliação da velocidade adequada.
Quase quatro minutos atrás, em quarto lugar, seguia Adrien Fourmaux, cuja posição não refletia a tarde conturbada que teve. O piloto da Hyundai lidou com problemas eletrónicos contínuos que afetaram a bomba de combustível e o travão de mão do seu i20 N Rally1, mas ainda assim terminou mais de um minuto à frente do companheiro Thierry Neuville.
O dia de Neuville desmoronou-se na SS9, quando foi arrastado para uma vala por um corte enlameado a apenas dois quilómetros do final da especial. Libertado pelos espetadores, perdeu mais de três minutos e caiu para o quinto lugar, descrevendo a etapa como “uma luta”, apesar de ter conseguido chegar ao fim do dia.
Após problemas de pneus mais cedo, Jon Armstrong adotou uma abordagem de sobrevivência na segunda ronda de troços – uma decisão que se revelou acertada ao levar o seu M-Sport Ford Puma Rally1 ao sexto lugar.
Hayden Paddon, da Hyundai, terminou em sétimo após um dia cauteloso mas construtivo, superando uma paragem na SS9 e ganhando confiança progressivamente no i20 N Rally1. Os pilotos do WRC2, Léo Rossel, Eric Camilli e Nikolay Gryazin completaram os dez primeiros.
Takamoto Katsuta enfrentou um dos dias mais difíceis do pelotão, caindo para 12.º lugar devido a problemas de pneus e falha da direção assistida, enquanto Josh McErlean não concluiu a prova depois de sair de estrada na SS9.
No sábado, o rali segue para sul, de Gap até Mónaco, onde as equipas enfrentam quatro especiais, culminando numa super especial dentro do Principado.
CLASSIFICAÇÕES 2ª ETAPA
1 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) 2h11m13.1s
2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +1m08.4s
3 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +1m14.9s
4 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +5m05.2s
5 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +6m05.3s
6 Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +7m18.8s
7 Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +7m42.1s
8 Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +8m27.5s
9 Eric Camilli/Thibault de la Haye (Škoda Fabia RS Rally2) +9m07.1s
10 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +9m08.8
