Elfyn Evans conquistou este domingo a sua terceira vitória no FORUM8 Rally Japan e reforçou a liderança no Campeonato do Mundo de Ralis FIA (WRC), depois de uma prestação quase imaculada nas estradas da casa da Toyota Gazoo Racing.
O piloto galês assumiu o comando da prova logo na segunda especial de sexta-feira de manhã e nunca mais perdeu o comando, acabando por bater o vencedor da edição anterior, Sébastien Ogier, por 12,8 segundos, após 20 exigentes classificativas em asfalto nas regiões de Aichi e Gifu.
Sami Pajari completou o pódio, a 51,4 segundos do líder, enquanto o herói local Takamoto Katsuta terminou em quarto, num resultado que permitiu à Toyota ocupar os quatro primeiros lugares em solo caseiro.
A vitória de Evans foi a segunda da temporada e assinalou também o 50.º pódio da sua carreira no WRC. Com este resultado, o galês passa a somar 151 pontos no campeonato de pilotos, 20 à frente de Katsuta, após sete das 14 rondas da época.
“Que grande fim de semana”, afirmou Evans. “Tenho de deixar um enorme agradecimento à equipa, mais uma vez tivemos um carro fantástico em asfalto, e obrigado a Morizo-san por todo o apoio. Espero que esta vitória seja uma forma de agradecimento. Ainda falta muito campeonato. É demasiado cedo para falar verdadeiramente no título, mas temos simplesmente de desfrutar desta vitória.”
Evans construiu a base do triunfo na manhã de sexta-feira, quando uma passagem decisiva por Isegami’s Tunnel o colocou na liderança. A partir daí, geriu as alterações de aderência, o aumento das temperaturas e a pressão constante dos seus colegas de equipa ao longo do último rali de asfalto da temporada.
Oliver Solberg foi o adversário mais próximo de Evans na manhã de sábado, reduzindo a diferença para 10,6 segundos, antes de sair da luta pela vitória com um acidente na primeira especial da tarde, em Mt. Kasagi.
Esse abandono promoveu Ogier ao segundo lugar e deixou Evans a controlar a margem para o nove vezes campeão do mundo. Ogier continuou a atacar durante o domingo, reduzindo a diferença para 13,3 segundos antes da Wolf Power Stage que encerrou o rali, mas Evans tinha vantagem suficiente para garantir uma terceira vitória recorde no FORUM8 Rally Japan.
Ogier admitiu que o rali não lhe proporcionou a luta que desejava, com o seu desafio a ficar condicionado pelo tempo perdido na primeira passagem de sexta-feira por Isegami’s Tunnel. “Sei qual foi a razão, mas é assim”, disse Ogier. “Não consegui este fim de semana. Também não foi um mau rali. A diferença para o Elfyn foi feita numa especial, devido à posição na estrada. No resto, mesmo com as dificuldades, não estivemos longe.”
Pajari fechou o pódio depois de uma segunda metade de rali muito forte. O finlandês venceu várias classificativas entre sábado e domingo e garantiu o seu quinto pódio em sete presenças no WRC esta temporada. “A sensação é boa e é agradável voltar ao pódio”, afirmou Pajari. “Foi pena termos perdido aquele resultado em Portugal, porque teria sido uma boa sequência. É uma grande pena que este seja o último rali destes carros [Rally1] em asfalto.”
Katsuta terminou em quarto, a 12,1 segundos de Pajari, depois de uma forte recuperação no último dia, perante os adeptos japoneses. O piloto nipónico venceu a primeira passagem por Lake Mikawako e foi o segundo mais rápido tanto na classificação do Super Sunday como na Wolf Power Stage, mas as dificuldades de confiança sentidas no início da prova deixaram-no com demasiado terreno para recuperar.
“Peço desculpa aos adeptos japoneses”, afirmou Katsuta. “Nem sequer conseguimos chegar ao pódio. O meu sonho continua. Vou continuar a lutar. Um agradecimento especial a todos os adeptos japoneses. Vou tentar no próximo ano conseguir uma vitória para vocês.”
Adrien Fourmaux terminou em quinto, sendo o melhor representante da Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2m34,8s da liderança. Thierry Neuville fechou um fim de semana difícil em sexto, depois de ter sentido dificuldades em encontrar o equilíbrio ideal no seu i20 N Rally1, enquanto Hayden Paddon levou o terceiro Hyundai até ao sétimo lugar.
Jon Armstrong foi oitavo para a M-Sport Ford na sua estreia no Japão, com o vencedor do WRC2, Nikolay Gryazin, a terminar em nono da geral. Josh McErlean completou o top 10, depois de ter perdido tempo com a substituição de uma roda no sábado.
Solberg ainda conseguiu salvar a pontuação máxima de bónus de um fim de semana frustrante, ao vencer tanto o Super Sunday como a Wolf Power Stage. O sueco liderou a classificação do último dia com 8,6 segundos de vantagem sobre Katsuta e foi o mais rápido na Wolf Power Stage por 1,1 segundos.
O resultado dominante da Toyota em casa reforçou também a sua liderança no campeonato de construtores. A marca japonesa sai da sétima ronda com 370 pontos, à frente da Hyundai, com 243, da Toyota Gazoo Racing WRT2, com 106, e da M-Sport Ford, com 85.
O WRC prossegue no próximo mês com o lendário EKO Acropolis Rally Greece, que abre uma longa sequência de provas em terra. O rali terá base em Loutraki e disputa-se entre 25 e 28 de junho.
VENCEDORES DE TROÇOS
Oliver Solberg (7); Elfyn Evans (5); Sami Pajari (4), Sebastien Ogier (3); Takamoto Katsuta (1)
COMANDANTES SUCESSIVOS
Oliver Solberg (Pec 1); Elfyn Evans (Pec 2 a 20)
CLASSIFICAÇÃO FINAL
| LUGAR | PILOTO | NAVEGADOR | CARRO | TEMPO |
| 1 | Elfyn Evans | Scott Martin | Toyota GR Yaris Rally1 | 3h17m08s |
| 2 | Sébastien Ogier | Vincent Landais | Toyota GR Yaris Rally1 | +12.8 |
| 3 | Sami Pajari | Marko Salminen | Toyota GR Yaris Rally1 | +51.4 |
| 4 | Takamoto Katsuta | Aaron Johnston | Toyota GR Yaris Rally1 | +1:03.5 |
| 5 | Adrien Fourmaux | Alexandre Coria | Hyundai i20 N Rally1 | +2:34.8 |
| 6 | Thierry Neuville | Martijn Wydaeghe | Hyundai i20 N Rally1 | +3:13.6 |
| 7 | Hayden Paddon | John Kennard | Hyundai i20 N Rally1 | +4:44.8 |
| 8 | Jon Armstrong | Shane Byrne | Ford Puma Rally1 | +5:45.2 |
| 9 | Nikolay Gryazin | Konstantin Aleksandrov | Lancia Ypsilon Rally2 | +9:21.3 |
| 10 | Josh McErlean | Eoin Treacy | Ford Puma Rally1 | +9:23.0 |
| 11 | Alejandro Cachón | Borja Rozada | Toyota GR Yaris Rally2 | +9:39.6 |
| 12 | Yuki Yamamoto | James Fulton | Toyota GR Yaris Rally2 | +12:15.7 |
| 13 | Emil Lindholm | Gabriel Morales | Škoda Fabia RS Rally2 | +13:11.6 |
| 14 | Romet Jürgenson | Siim Oja | Ford Fiesta Rally2 | +13:38.1 |
| 15 | Hiroki Arai | Hiroki Tachikui | Toyota GR Yaris Rally2 | +16:58.9 |
