Thierry Neuville vai partir para o último dia do EKO Acropolis Rally Greece com uma curta vantagem de 4,1 segundos sobre Sébastien Ogier, depois de uma etapa de sábado marcada por nova dose de drama e dificuldades nas classificativas gregas.
O piloto da Hyundai Shell Mobis World Rally Team iniciou o dia com 9,7 segundos de avanço sobre o rival da Toyota, mas passou grande parte da jornada a trocar segundos com o nove vezes campeão do mundo nas especiais gregas. A vantagem chegou a subir novamente para 10,8 segundos, mas Ogier respondeu na derradeira passagem por Menalo Mt, vencendo a classificativa e reduzindo a diferença antes da decisiva etapa de domingo.
Neuville terminou o dia com danos na frente esquerda do seu Hyundai i20 N Rally1 e com uma pequena fuga de fluido visível no final da especial, mas desvalorizou qualquer preocupação quanto ao regresso ao parque de assistência. “Não é um problema”, afirmou o belga, quando questionado sobre os danos no carro.
O piloto da Hyundai tinha estado particularmente forte durante a tarde, respondendo à pressão de Ogier com um excelente tempo na segunda passagem, encurtada, por Ghymno. Ainda assim, o francês da Toyota foi mais rápido em vários momentos da manhã, chegando a reduzir a liderança de Neuville para apenas 3,7 segundos antes da assistência de meio-dia.
Para a parte da tarde, Ogier apostou numa estratégia arrojada de pneus, transportando apenas uma roda sobresselente. Mesmo assim, terminou o dia com mais uma vitória em classificativas, embora tenha admitido que não estava disposto a assumir todos os riscos.
“Mesmo assim não fui ao limite por causa do risco de furos. Tive uma condução limpa, mas não podia atacar demasiado porque havia pilotos à frente com furos”, explicou Ogier.
A etapa de sábado apresentou desafios diferentes dos de sexta-feira. Se havia menos zonas de pedra exposta em algumas secções, os troços arenosos, a lama debaixo das árvores, o piso degradado nas segundas passagens e a forte limpeza de estrada voltaram a confirmar a dureza do Acrópole.
Atrás dos dois primeiros, a luta pelo pódio sofreu várias alterações ao longo do dia. Adrien Fourmaux começou a etapa em terceiro para a Hyundai e voltou a mostrar bom andamento, vencendo a classificativa de Kolines e mantendo-se afastado das disputas atrás de si. No entanto, perdeu tempo ao trocar uma roda na especial encurtada de Ghymno e caiu para trás de Takamoto Katsuta.
O japonês da Toyota, que procurou equilibrar ritmo e prudência ao longo do dia, subiu ao terceiro lugar da geral e vai iniciar o último dia a 2min17,0s de Neuville. “Tenho muita pena pelo Elfyn. Fui muito cuidadoso em algumas zonas com pedra. É muito difícil e é muito fácil furar. Normalmente sabemos quando acontece, mas aqui simplesmente não se sabe”, afirmou Katsuta, referindo-se também aos problemas sofridos pelo seu colega de equipa Elfyn Evans.
Fourmaux reagiu em Menalo Mt, atacando depois de saber do atraso de Evans, e recuperou o quarto lugar a Josh McErlean por apenas 1,0 segundo. “A ideia era tentar atacar ao máximo para apanhar o Josh e ganhar uma posição para amanhã. Sabia o que tinha acontecido ao Elfyn, por isso tinha de aproveitar a oportunidade. Fui muito cuidadoso no sítio onde eles furaram, porque havia uma pedra grande na estrada”, explicou o francês.
Josh McErlean completou, ainda assim, um dia muito positivo no quinto lugar da geral para a M-Sport Ford. O irlandês evitou problemas de maior numa jornada em que vários adversários foram penalizados e continua bem encaminhado para alcançar o melhor resultado da sua carreira no WRC.
Sami Pajari subiu ao sexto lugar para a Toyota, à frente do líder do campeonato, Elfyn Evans, que voltou a ter uma jornada difícil no Acrópole. O galês foi obrigado a parar na última classificativa para trocar a roda dianteira direita, perdendo 1min50,2s e caindo para o sétimo posto. “Aconteceu de forma muito inesperada. A perda de pressão foi muito repentina e estive muito perto de ter um acidente, porque não consegui travar na curva seguinte”, explicou Evans.
Dani Sordo é oitavo à geral, depois de também ter perdido tempo com um furo na última especial, enquanto Andreas Mikkelsen ocupa o nono lugar absoluto e lidera o WRC2.
O norueguês terminou o sábado com 13,9 segundos de vantagem sobre o seu colega de equipa na Toksport Škoda, Robert Virves, depois de mais uma jornada muito disputada entre os Rally2. Mikkelsen teve de responder à pressão na fase final do dia, mas leva uma margem importante para as quatro classificativas que faltam disputar.
O último dia do Rali Acrópole será composto por duas passagens por Aghii Theodori e Loutraki, com a segunda passagem por Loutraki a servir de Wolf Power Stage.
CLASSIFICAÇÃO 2ª ETAPA
1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) 2h40m18.7s
2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +4.1s
3 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +2m17.0s
4 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +3m00.6s
5 Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +3m01.6s
6 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +4m38.3s
7 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +4m43.1s
8 Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1) +5m17.8s
9 Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) +5m54.6s
10 Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +6m08.5s
