Oliver Solberg vai entrar no fim de semana do Safari Rally Kenya com uma curta vantagem de 1,0 segundo, depois de uma dura sexta-feira que colocou as equipas à prova com tudo: lama, troços profundamente sulcados, furos, problemas mecânicos e até encontros com animais selvagens.
O sueco começou o dia com uma vantagem confortável no seu Toyota GR Yaris Rally1, mas viu-a reduzir drasticamente quando o nove vezes campeão do mundo Sébastien Ogier lançou um forte ataque durante a tarde, aproximando-se a apenas um segundo na classificação ao final do dia.
A ação de sexta-feira foi perturbada logo no início, quando as condições extremas obrigaram ao cancelamento da terceira especial Camp Moran, depois de sulcos profundos terem tornado algumas secções inacessíveis para veículos médicos e técnicos. As equipas começaram então o dia no troço de 18,95 km de Loldia.
A manhã de Solberg também não esteve isenta de drama. O piloto de 24 anos saiu largo numa curva à direita, indo parar aos arbustos no primeiro troço do dia, perdendo cerca de 10 segundos, antes de voltar a encontrar um ritmo mais controlado no restante loop.
Durante a tarde, as condições voltaram a mudar, com o piso a secar e a expor pedras afiadas e sulcos profundos na segunda passagem pelos troços.
Ogier tirou partido dessas mudanças, assinando o melhor tempo nas SS7 e SS9 e reduzindo gradualmente a vantagem de Solberg. A margem do líder sofreu um golpe significativo na SS8, quando um furo no pneu traseiro direito lhe fez perder cerca de 30 segundos, enquanto conduzia o Toyota com cautela até ao final do troço.
Quando as equipas chegaram ao derradeiro teste de Mzabibu, a diferença entre ambos tinha encolhido drasticamente para apenas um segundo.
“Tentei dar o meu melhor. Estava novamente muito escorregadio”, disse Solberg. “Estamos praticamente de volta ao zero com o Seb, por isso vamos ver o que ele faz. Já lutei com ele este ano e estou a ganhar por 1-0… amanhã voltamos à carga.”
A Toyota Gazoo Racing dominou o topo da classificação atrás dos dois primeiros. O líder do campeonato Elfyn Evans completou um 1-2-3 para a equipa ao terminar o dia em terceiro lugar, a 20,5 segundos de Ogier, após uma jornada passada a gerir problemas de equilíbrio no seu GR Yaris.
Sami Pajari protagonizou uma das melhores exibições do dia para ocupar o quarto lugar da geral. O finlandês recuperou de um quase capotanço na especial matinal de Loldia para vencer as SS5 Geothermal e SS6 Kedong, antes de assinar outro melhor tempo na SS10, apesar de carregar uma penalização de 20 segundos por sair atrasado da assistência do meio-dia.
A Toyota parecia destinada a ocupar os cinco primeiros lugares, até que o azar atingiu Takamoto Katsuta na SS7. Um duplo furo nos pneus dianteiros obrigou o piloto japonês a completar os restantes troços sem pneu suplente, caindo para sétimo da geral, atrás dos pilotos da Hyundai Shell Mobis WRT, Thierry Neuville e Adrien Fourmaux.
Neuville deixou o motor ir abaixo numa travagem na SS4 e ainda teve de reparar um radiador danificado durante a tarde. O belga recuperou e terminou o dia em quinto, apenas 1,2 segundos à frente do colega de equipa Fourmaux.
Esapekka Lappi ocupa o oitavo lugar no seu i20 N Rally1 após uma jornada agitada que incluiu até um encontro invulgar com a vida selvagem. Na SS9, o finlandês reduziu para primeira velocidade para seguir uma família de girafas ao longo da estrada durante cerca de 300 metros, antes de continuar — acabando mais tarde por deslizar contra uma árvore perto da meta do troço.
O exigente terreno queniano também cobrou o seu preço à M‑Sport Ford World Rally Team. Josh McErlean abandonou na SS7 depois de um impacto numa zona de travagem que provocou um furo, danificou a proteção inferior e causou uma fuga terminal de óleo da caixa de velocidades.
O colega de equipa Jon Armstrong também teve problemas quando um braço da suspensão traseira partiu na SS9. O irlandês e o copiloto Shane Byrne fizeram uma reparação à beira da estrada antes de levarem o seu Puma Rally1 até ao final do último troço para chegarem ao parque fechado.
No WRC2, Robert Virves assumiu a liderança da categoria depois de ultrapassar Gus Greensmith durante a tarde. Greensmith enfrentou um problema na caixa de velocidades e optou por uma abordagem mais cautelosa, permitindo a Virves construir uma vantagem de 14,5 segundos para a jornada de sábado.
CLASSIFICAÇÃO 2º DIA
1 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) 1h33m50.2s
2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +1.0s
3 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +20.5s
4 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +1m10.5s
5 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1m46.1s
6 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1m47.3s
7 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1m53.3s
8 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +2m53.2s
9 Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +6m53.6s
10 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +7m08.1s
