Thierry Neuville assumiu a liderança do Rali da Croácia no sábado, depois de uma tarde caótica que retirou o controlo da prova das mãos de Sami Pajari e mudou completamente o rumo da luta pela vitória.
O piloto da Hyundai Motorsport começou o dia 13,7 segundos atrás do jovem da Toyota Gazoo Racing, mas terminou-o com uma vantagem confortável de 1 minuto e 14,5 segundos sobre Takamoto Katsuta, após o caos na segunda passagem por Generalski Stol – Zdihovo. Pajari, que tinha liderado a prova desde a manhã de sexta-feira, caiu para o terceiro lugar depois de parar para mudar uma roda, terminando o dia a 1 minuto e 46,4 segundos do líder.
Foi uma reviravolta dura num dia que tinha começado com Pajari solidamente no comando. Durante a manhã, o finlandês lidou bem com estradas cobertas de folhas, muita sujidade e níveis de aderência muito irregulares, mantendo Neuville e Katsuta a alguma distância. Embora Katsuta tenha recuperado temporariamente o segundo lugar na especial 10, Neuville respondeu na nova classificativa de Generalski Stol e voltou a superá-lo.
Na pausa do meio-dia, Pajari mantinha uma vantagem de 12,4 segundos sobre Neuville, com Katsuta mais 12,7 segundos atrás, em terceiro. Hayden Paddon mostrava um sólido quarto lugar na sua estreia no Rali da Croácia, enquanto o fim de semana difícil de Adrien Fourmaux piorou quando este saiu de estrada na especial 12, danificando a traseira esquerda do seu Hyundai i20 N Rally1.
Mas se a manhã tinha sido de gestão, a tarde transformou-se numa verdadeira prova de sobrevivência.
Katsuta abriu a segunda secção com o melhor tempo na especial 13, reduzindo ligeiramente a vantagem de Neuville na luta pelo segundo lugar, enquanto Pajari mantinha um ritmo controlado na frente.
Tudo mudou de forma dramática na especial 14.
Com as estradas a degradarem-se até parecerem de gravilha, surgiram problemas com pneus em toda a classificação. Jon Armstrong parou para trocar uma roda, Hayden Paddon sofreu uma perda de ar no pneu dianteiro esquerdo e Katsuta enfrentou o mesmo problema. No entanto, o maior golpe atingiu o Toyota de Pajari: o finlandês foi forçado a parar, perdendo mais de dois minutos e entregando a liderança diretamente a Neuville.
“Este fim de semana, tudo parece encaixar”, disse Neuville no final do dia. “Desde o início o carro estava melhor do que nos outros ralis. Fomos melhorando passo a passo. As condições foram muito difíceis, mas conseguimos manter um bom ritmo.”
O segundo lugar de Katsuta também se deveu à sua consistência. O japonês ficou frustrado por perder tempo durante a tarde, mas manteve a calma enquanto outros sucumbiam e agora é o melhor posicionado para tentar atacar Neuville no domingo.
“É uma pena, porque estávamos a tentar gerir”, comentou Katsuta. “Foi uma verdadeira lotaria. Mesmo nos ralis de terra não encontramos tantas pedras.”
Antes do caos da tarde, os destaques da prova em termos de ritmo puro pertenciam a Oliver Solberg. Depois de regressar à competição após o abandono de sexta-feira, o sueco venceu todas as especiais entre a SS9 e a SS12 e parecia a caminho de um pleno diário, até um furo interromper essa sequência na SS13.
Elfyn Evans, também fora da luta pela geral após o acidente de sexta-feira, terminou o dia com uma vitória na SS16, enquanto Armstrong voltou a mostrar boa forma com vários tempos de topo, apesar dos seus próprios contratempos. Na M-Sport Ford, Josh McErlean teve um dia infernal, com um incêndio no habitáculo, furos sucessivos e problemas elétricos que o obrigaram a levar o seu Puma até ao fim com cuidado.
Paddon, que conseguiu gerir o seu furo sem parar, manteve-se longe de problemas mais graves e consolidou um excelente quarto lugar da geral, a 3 minutos e 28,2 segundos do líder, enquanto Yohan Rossel terminou o sábado em quinto, mantendo a liderança no WRC2.
Agora restam apenas quatro classificativas, num total de cerca de 60 quilómetros, que separam Thierry Neuville e a Hyundai Motorsport da sua primeira vitória da temporada.
CLASSIFICAÇÃO DIA 2
1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) 2h20m20.8s
2 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1m14.5s
3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +1m46.4s
4 Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +3m28.2s
5 Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +5m14.1s
6 Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +6m17.3s
7 Roope Korhonen/Anssi Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) +6m32.8s
8 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +6m45.8s
9 Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +6m56.2s
10 Roberto Daprà/Luca Guglielmetti (Škoda Fabia RS Rally2) +7m52.4s
