Takamoto Katsuta está à beira da sua primeira vitória no Campeonato do Mundo de Ralis, depois de um dia de desistências sem precedentes no Safari Rally Kenya, que deixou o piloto da Toyota Gazoo Racing com uma vantagem de 1m25,5s à entrada para o derradeiro dia de prova, no domingo.
Num rali conhecido pela sua dureza, a etapa de sábado proporcionou um nível de caos raramente visto na era moderna do WRC. O que começou com um domínio total da Toyota, ocupando as três primeiras posições, desmoronou-se completamente durante a brutal ronda matinal, abrindo caminho para que Katsuta herdasse uma vantagem surpreendente, que conseguiu defender durante uma traiçoeira tarde de competição.
A fisionomia do rali foi totalmente reescrita na famosa especial de Sleeping Warrior, com 31 km, e na ligação que se seguiu. O líder do campeonato, Elfyn Evans, foi a primeira grande vítima, abandonando a meio da especial devido a danos irreparáveis na suspensão traseira direita. Minutos depois, a prova sofreu uma reviravolta total durante a ligação de regresso ao parque de assistência de Naivasha.
O líder do rali, Oliver Solberg, que tinha acabado de atravessar praticamente às cegas o profundo lamaçal de Sleeping Warrior depois de ficar sem líquido no limpa-vidros, acabou por desistir devido a uma falha no alternador. O incrível ataque matinal do seu companheiro de equipa, Sébastien Ogier, também terminou abruptamente com um problema semelhante exatamente na mesma ligação, eliminando de uma só vez os três primeiros classificados.
Essas desistências colocaram inesperadamente Katsuta na liderança da geral. O piloto japonês tinha adotado deliberadamente uma abordagem cautelosa durante a manhã, focada sobretudo na sobrevivência, depois de sofrer dois furos na especial de Elmenteita e completar o resto da ronda sem qualquer pneu suplente. A estratégia acabou por dar frutos, herdando uma vantagem superior a um minuto quando as equipas regressaram, em dificuldades, à assistência do meio-dia.
A tarde não trouxe qualquer alívio para o pelotão já bastante castigado. O piloto da Hyundai, Thierry Neuville, que tinha iniciado a ronda em segundo lugar da geral apesar de lutar durante toda a manhã contra problemas de sobreaquecimento, abandonou na segunda passagem por Soysambu, após sofrer três furos quando já não dispunha de pneus suplentes.
Isso permitiu ao seu colega de equipa, Adrien Fourmaux, escapar ao caos e assumir o segundo lugar. O francês venceu a especial de Soysambu e concentrou-se depois apenas em proteger o seu i20 N Rally1, terminando o dia a 1m25,5s de um nervoso Katsuta, que admitiu estar a tentar evitar “cada pedra” para garantir a sua primeira vitória.
Sami Pajari ocupa um surpreendente terceiro lugar da geral, apesar de uma explosão de pneu a alta velocidade na especial matinal de Elmenteita, que custou ao jovem finlandês mais de cinco minutos e provocou danos significativos na carroçaria.
Pajari recuperou de forma brilhante ao vencer a segunda passagem da tarde pela mesma especial, ultrapassando Esapekka Lappi, da Hyundai, para subir ao último lugar do pódio provisório. Lappi terminou o dia em quarto, depois de atravessar a tarde com forte subviragem e um furo no pneu dianteiro esquerdo, admitindo de forma direta que já não está preocupado com os resultados e que apenas tenta chegar ao fim.
Na M-Sport Ford, Jon Armstrong viveu uma tarde complicada, lidando com alertas de temperatura da água e um furo no pneu dianteiro direito, enquanto o colega de equipa Josh McErlean também teve de gerir um persistente problema no motor. Ambos os pilotos encontram-se fora do top 10.
Na categoria WRC2, Robert Virves geriu perfeitamente o seu ritmo e terminou o dia com uma confortável vantagem de 55,3 segundos na classe e um impressionante quinto lugar da geral. Gus Greensmith ocupa a segunda posição da categoria, enquanto Fabrizio Zaldivar, Andreas Mikkelsen, Diego Dominguez e Daniel Chwist completam provisoriamente o top 10.
A etapa de sábado acabou por terminar mais cedo do que o previsto, depois de os organizadores cancelarem a segunda passagem por Sleeping Warrior, considerando que os profundos sulcos cheios de água tornavam demasiado difícil o acesso dos veículos de socorro após a forte chuva da tarde.
CLASSIFICAÇÃO 3º DIA
1 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 2h41m00.2s
2 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1m25.5s
3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +5m29.1s
4 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +6m18.5s
5 Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +9m42.1s
6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +10m37.4s
7 Fabrizio Zaldivar/Marcelo Der Ohannesian (Škoda Fabia RS Rally2) +10m43.8s
8 Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) +11m24.4s
9 Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) +11m57.8s
10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +18m21.0s
11 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +19m03.6s
13 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +27m39.9s
